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第10章 无情的刀

永安十四年,秋。

    阿九十三岁。

    银牌杀手的身份给她带来的不只是更高的酬金和更好的待遇,还有更多的任务。

    从永安十三年的春天到十四年的秋天,一年半的时间里,阿九完成了二十三次暗杀任务。平均每个月超过一次,有时候一个月要跑两个不同的地方,杀两个不同的人。

    二十三次任务,全部完成,无一失手。

    这样的成功率,在暗阁的银牌杀手中,已经排到了第一。

    她杀人的手法越来越简洁,越来越高效,越来越没有多余的动作。

    最初的时候,她还会花时间研究目标的生活习惯,设计复杂的潜入和撤退路线,用各种手段制造“意外死亡”的假象。

    现在她不需要了。

    她只需要知道目标在哪里,身边的护卫有多少,最薄弱的环节是哪一点。然后她就会在那个时间、那个地点出现,用一刀解决问题,然后消失。

    整个过程,从她出现到消失,通常不超过十个呼吸。

    有人开始在江湖上叫她“索命夜枭”。

    这个名字不是暗阁给她起的,是江湖人自己叫出来的。那些听说过“夜枭”这个名字的人,都知道这意味着什么——一把没有感情、没有弱点、从不失手的刀。

    谁被夜枭盯上,谁就等于已经死了。

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    九月十七,洛京。

    阿九坐在城东一间不起眼的客栈二楼的客房里,面前摊着一份卷宗。

    这是她的第二十四次银牌任务。

    目标:户部侍郎周明远,五十四岁,主管国库收支,贪墨白银数十万两,暗中结交二皇子萧景琰,意图在朝廷中培植势力。

    酬金:五万两白银。

    暗阁很少接朝廷官员的刺杀任务,不是不敢,而是成本太高。杀一个朝廷命官,朝廷会追查,会缉凶,会给暗阁带来不必要的麻烦。但如果酬金足够高,暗阁不在乎什么麻烦。

    五万两,值得。

    阿九将卷宗从头到尾看了一遍,然后闭上眼睛,在脑海中构建周明远的形象——五十四岁,中等身材,微胖,左腿有旧伤,走路时略微跛行。

    每日卯时起床,在府中花园打一套养生拳法,辰时出门上朝,酉时回府。府中护院三十六人,其中六人是他从北境带回来的老兵,身手不弱。

    府邸坐落在洛京城东的崇仁坊,三进三出的院落,后门紧邻一条死巷,前门正对大街,左右两侧都是高墙,墙头插满了碎瓷片。

    阿九睁开眼。

    她已经在脑子里找到了三个可以潜入的地方,两个可以动手的时机,和四条撤退的路线。

    剩下的,就是等。

    等天黑,等周明远回府,等他放松警惕。

    ---

    酉时三刻,崇仁坊。

    周明远的轿子从皇城方向回来,在府门前停下。他从轿子里钻出来,接过管家递来的手炉,搓了搓手,踩着台阶走进了府门。

    深秋的洛京已经凉了,风从巷口灌进来,吹得府门口的两盏灯笼晃来晃去。

    护卫们鱼贯而入,府门在身后关上,门闩落下,发出沉闷的一声响。

    阿九蹲在对街的屋顶上,看着那扇关闭的门,没有动。

    她没有打算在今晚动手。

    不是因为她找不到机会,而是因为她需要更多的时间来确认一件事——周明远的护卫中,有没有暗劲以上的高手。

    银牌杀手的感知能力有限,她只能在目标身边近距离接触时才能判断对方的武功层次。隔着一条街的距离,她什么都感觉不到。

    所以她需要一次试探。

    明天早上,周明远会在府中花园打拳。那是他一天中最放松的时候,也是护卫最松懈的时候。她可以趁着那个时机靠近,用最短的时间确认护卫的实力,然后决定是当场动手还是另寻机会。

    阿九从屋顶上滑下来,无声地落在巷子里,转身消失在夜色中。

    ---

    第二天,卯时。

    天还没有亮透,崇仁坊笼罩在一层薄薄的晨雾中。周府花园里,周明远穿着一身宽松的绸缎练功服,正在缓慢地打一套养生拳。

    他的动作很慢,慢得像是在水里划船,一招一式都有板有眼,看上去练了有些年头了。但阿九能看出来,这套拳只有架子,没有劲道——周明远会武功,但水平不高,最多明劲初期。

    他的护卫分布在花园四周。六个人,三个在明处,三个在暗处。明处的三个站在花园的入口和两个角门处,暗处的三个藏在假山和树丛后面。

    阿九藏在花园外墙的一棵大槐树上,从枝叶的缝隙中观察着那些护卫。

    她的目光从一个人身上移到另一个人身上,观察他们的站姿、呼吸、眼神和手的位置。

    明处的三个,站姿松散,呼吸粗重,眼神涣散,手放在刀柄上但握得不紧——不是高手。

    暗处的三个,藏身的位置选得不错,但呼吸太急,时不时就会动一下,暴露了自己的存在。其中一个人的呼吸尤其绵长,心跳缓慢,手始终保持在腰间的刀柄上,即使在藏身的时候也没有放松。

    这个人,是高手。

    至少暗劲中期的水平。

    阿九在心里记下了这个人的位置和特征,然后无声地从槐树上滑下来,离开了崇仁坊。

    她需要重新调整计划。

    有暗劲中期的高手在,她不能在白天动手。不是打不过,而是动静太大。

    暗劲高手的感知力远超常人,她只要靠近到一定距离就会被发现。一旦被发现,就会陷入缠斗,一旦缠斗,就会引来更多的护卫,引来更多的人,任务就会失败。

    暗阁的任务准则第一条——任务失败,等于死亡。

    不是目标的死亡,是杀手的死亡。

    阿九回到客栈,重新打开卷宗,在空白处写下了新的计划。

    她需要周明远离开府邸。

    只有在外面,在人群密集的地方,那个暗劲高手才会放松警惕。只有在外面,她才有可能在不惊动任何人的情况下完成刺杀。

    卷宗上写着,三天后,周明远会去城外的法源寺上香。

    那是她最好的机会。

    ---

    三天后,法源寺。

    法源寺在洛京城南十里外的凤凰山上,是一座香火鼎盛的古刹,每年秋天都有大批信徒前来进香。

    周明远的夫人信佛,每月都要来法源寺上香,周明远偶尔陪同,但次数不多。

    阿九从暗阁的情报中得知,这一次周明远不仅会陪同夫人上香,还会在寺中与一个人会面。

    那个人是谁,卷宗上没有写,暗阁也没有查到。

    但阿九不在乎。她只需要知道周明远会出现在法源寺,就足够了。

    凤凰山不算高,但山路崎岖,从山脚到寺门要走将近半个时辰。

    周明远坐了轿子,他的夫人坐了另一顶轿子,随行的护卫有二十人,包括那个暗劲中期的高手。

    阿九提前一天就上了山。

    她藏在法源寺后山的一片松林中,从那里可以看到寺庙的后门和一侧的围墙。

    她的计划很简单——等周明远进寺之后,她从后墙翻进去,避开护卫的视线,在周明远与那个人会面的房间外埋伏,等会面结束、护卫松懈的一瞬间动手。

    计划简单,意味着变量少,变量少,意味着成功率高。

    这是阿九这一年半来总结出的经验——越复杂的计划,越容易出岔子。杀人的最好方式,就是最简单的方式。

    找到目标,靠近目标,杀死目标,离开。

    四个步骤,每一步都不需要多余的动作。

    ---

    巳时,周明远的轿子在法源寺门前停下。

    他下了轿,整了整衣冠,携夫人走进了寺门。

    那个暗劲中期的护卫跟在他身后三步远的位置,手始终按在刀柄上,目光不断扫视着周围的香客和僧侣。

    阿九从松林中看到了这一幕,记下了那个护卫的位置和步伐。

    她在等。

    等了大约一个时辰。

    午时刚过,周明远从寺中出来,脸色比进去时凝重了许多,眉头紧锁,脚步匆匆。他的夫人没有跟他一起出来,被留在了寺中,大概是还要继续上香。

    护卫跟在他身后,同样的位置,同样的距离,同样的警觉。

    阿九的机会来了。

    周明远没有坐轿子,而是步行下山。他走得很急,像是在赶时间,护卫不得不加快脚步才能跟上他。

    山路狭窄,两侧是茂密的灌木丛,视线受阻,声音被风吹散。

    阿九从松林中出来,沿着山脊线平行于山路移动,始终保持着与周明远大约三十丈的距离。

    她在找那个位置。

    那个山路最窄、灌木最密、前后都没有其他行人的位置。

    找到了。

    那是一段长约二十丈的山路,左侧是陡峭的山坡,右侧是密不透风的灌木丛。

    路宽不到五尺,只能容两个人并排通过。周明远走在前面,护卫跟在后面,两个人之间的距离大约四步。

    阿九从灌木丛中无声地滑出来,出现在周明远的身后。

    她没有用刀。

    这里太开阔了,用刀会留下血迹,血迹会引来追兵。她用了另一种方式——一根细如发丝的铁丝,两端系着两个小小的木柄,是她自己做的。

    铁丝从周明远的脖子上绕过,交叉,收紧。

    周明远的眼睛猛地睁大,嘴巴张开想喊,但喉咙被铁丝勒住,发不出任何声音。他的手在空中胡乱挥舞了几下,抓住了铁丝,想把它扯开,但铁丝已经嵌进了皮肉里,手指根本使不上力。

    护卫听到了身后的异响,猛地转身。

    他看到的是周明远正在缓缓倒下的身体,和一条消失在灌木丛中的黑色影子。

    “有刺客——”

    护卫拔出刀,朝那条黑影追了过去。他追出去不到十丈,就失去了目标。灌木丛太密了,那个影子像一条蛇一样在枝叶间穿梭,无声无息,无影无踪。

    他折返回去的时候,周明远已经死了。

    脖子上一道深可见骨的勒痕,面色青紫,舌头伸出来老长,死状极其恐怖。

    护卫蹲下身,检查了周明远的伤口,脸色变得很难看。

    铁丝。

    用铁丝杀人,干净利落,不留痕迹,是职业杀手的手法。

    他抬起头,看着那条消失在灌木丛中的路径,喃喃地说了一个名字:“夜枭。”

    ---

    阿九已经下了山。

    她走在回苍梧山的路上,手中把玩着那根铁丝,将它重新卷好,收进腰间的一个小皮囊里。

    铁丝上沾着血,她用拇指将血迹抹掉,然后在路边的草叶上擦了擦手指。

    二十三次任务,加上这一次,二十四次。

    无一失手。

    江湖上叫她“索命夜枭”,暗阁里叫她“无情的刀”。

    有人说她是一台没有感情的杀人机器,有人说她是从地狱里爬出来的恶鬼,有人说她根本不是一个活人,而是一把被暗阁握在手里的妖刀。

    阿九不在乎。

    她不在乎别人怎么看她,不在乎暗阁怎么用她,不在乎那些目标临死前是求饶还是咒骂。

    她只在乎一件事——变强。

    每一次任务,都是一次实战训练。每一次杀人,都是对武功的一次打磨。她能在实战中感受到自己的进步——身法更快了,刀法更准了,内功更深了,对危险的直觉更敏锐了。

    她正在一步步接近那个目标。

    暗阁。

    她还没有忘记老酒鬼的仇,没有忘记暗阁欠她的债。

    只是时候未到。

    现在的她,还不够强。

    冥王的武功深不可测,暗阁的金牌杀手每一个都深藏不露,她一个暗劲初期的银牌杀手,根本不是对手。

    她需要时间。

    需要更多的任务,更多的实战,更多的积累。

    等到那一天,她会站在暗阁的总坛里,用手中的刀,把欠她的债一笔一笔地讨回来。

    阿九抬起头,看着天边渐沉的夕阳,加快了脚步。

    夜枭不需要休息。

    夜枭只需要猎物。

    而她,既是猎手,也是猎物。

    猎杀别人,也被暗阁猎杀。

    这把无情的刀,总有一天会斩断握着它的手。

    那一天,不会太远了。

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