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第三十三章 顺天

    苏珩站在顺天府的城门外,仰头望着那座巍峨的城楼,久久没有动。

    他读过很多关于这座都城的文字,在书中,在别人的讲述中,在那些流传已久的诗句中。但当他真正站在这座城池面前的时候,才发现所有的文字和讲述,都不及亲眼所见来得震撼。

    城墙高达数丈,由巨大的青砖砌成,砖缝之间填着灰浆,历经风雨侵蚀,依然坚固如初。城楼有三层,飞檐翘角,檐下挂着风铃,在风中发出清脆的响声。城门洞开,宽约三丈,足够四辆马车并行通过。城门上方镶嵌着一块石匾,刻着三个大字——“永定门”,笔力雄浑,气势磅礴。

    城门口车水马龙,人流如织。有赶着马车送货的商贾,有骑着高头大马的官员,有坐着轿子的贵妇,有挑着担子的小贩,有背着包袱的旅人,还有几个金发碧眼的异域商人,穿着奇装异服,牵着骆驼,在人群中格外引人注目。各种声音混杂在一起——吆喝声、叫卖声、讨价还价声、马嘶声、车轮声——汇成一股喧嚣的热浪,扑面而来。

    苏珩站在那喧嚣的洪流中,深吸了一口气,然后迈步走进了城门。

    穿过城门洞的一瞬间,他感觉自己像是穿越了一道无形的屏障,从一个世界进入了另一个世界。城内的景象比城外更加繁华,街道宽阔平整,两旁店铺林立,招牌幌子密密匝匝地挂着,一眼望不到头。街上行人摩肩接踵,比肩继踵,几乎到了寸步难行的地步。空气里混杂着各种气味——煎饼的油香、药材的苦涩、布匹的浆洗味、马粪的骚味,以及从酒楼里飘出来的酒肉香气,种种气味交织在一起,构成了这座都城独有的气息。

    苏珩在人群中艰难地穿行着,一边走一边观察着周围的环境。他发现,顺天府的街道布局非常有规律,主干道笔直宽阔,通向城市的各个方向;次干道和巷道纵横交错,将城市划分成一个个整齐的坊区。每个坊区都有自己的名称和功能,有的以居住为主,有的以商业为主,有的则以官署和寺庙为主。

    他沿着主干道走了一段路,找到了一家看起来还算实惠的客栈。客栈不大,门脸也有些旧,但位置不错,离贡院只有两条街的距离,步行过去只需要一盏茶的工夫。掌柜是个五十来岁的瘦老头,一双眼睛精明而锐利,上下打量了苏珩一番,报出了一个价钱:“单间,三钱银子一晚,包早晚两顿饭。”

    三钱银子一晚。苏珩在心里默默算了一下,这个价格比真定府的客栈贵了将近一倍。但这里是顺天府,寸土寸金的地方,这个价格已经算是公道了。他没有讨价还价,付了三天的房钱,要了一间二楼靠后街的房间。

    房间不大,但收拾得还算干净。一张床,一张桌子,一把椅子,一个洗脸架,墙角放着一个衣柜。窗户临着后街,相对安静一些,不至于被前街的喧嚣声吵得无法安眠。苏珩放下行李,洗了一把脸,换了一身干净的衣服,然后出了门。

    他要去贡院看看。

    贡院在顺天府的东南方向,占地极广,远远望去,像是一座独立的城池。围墙高大厚实,墙顶上插着锋利的铁刺,防止有人翻墙而入。大门是朱红色的,门楣上悬挂着一块巨大的匾额,上书“顺天贡院”四个大字,笔力遒劲,气势恢宏。大门两侧各有一面大鼓,是考试期间用来报时的。门前站着几名全副武装的士兵,目不斜视,威风凛凛。

    苏珩站在贡院门口,看着那座庄严的建筑,心中涌起一种难以言说的敬畏感。这里,将是决定他命运的战场。一个月后,他将走进这座大门,在那间狭小的号舍里,度过决定他人生的九天。

    他在贡院门口站了很久,然后转身离开,沿着来路慢慢走回客栈。他一边走,一边在心中默默地盘算着接下来一个月的计划。首先,他需要找到一个安静的地方,进行最后的冲刺复习。客栈的房间太小,不利于长时间学习,他需要找一个更大的空间。其次,他需要了解今年乡试的具体情况,包括考官是谁、考试科目有无变化、录取名额是多少等等。这些信息,对于制定备考策略至关重要。最后,他还需要结识一些志同道合的考生,互相切磋,互相砥砺,共同进步。

    回到客栈,苏珩在房间里坐了一会儿,然后下楼找到了掌柜,向他打听附近有没有可以租用的书房。掌柜想了想,告诉他,客栈后面有一条巷子,巷子里有几间闲置的屋子,租金便宜,可以用来做书房。苏珩谢过掌柜,去那条巷子看了看,果然有几间空屋子,虽然简陋,但胜在安静,光线也好。他和房东谈好了价钱,每月二钱银子,当即租下了一间。

    有了书房之后,苏珩的生活重新变得规律起来。每天清晨,他到书房读书;中午,回客栈吃饭;下午,继续在书房读书;傍晚,出去散步,熟悉周围的环境;晚上,回到房间,在灯下温习当天的内容,直到深夜才睡。

    这样的日子过了几天,他渐渐适应了顺天府的生活节奏,也对这座城市有了更深的了解。他发现,顺天府虽然繁华,但也有着它独特的冷漠和残酷。在这里,人与人之间的关系更加疏离,更加功利。没有人会在意一个来自小县城的穷秀才的死活,也没有人会无缘无故地帮助你。一切都要靠自己。

    但他并不畏惧这种冷漠。相反,他觉得这种冷漠反而让他更加清醒,更加专注于自己的目标。

    这天下午,苏珩正在书房里写一篇八股文,忽然听见门外传来一阵脚步声,紧接着是敲门声。他放下笔,起身去开门。门外站着一个穿着蓝色襕衫的年轻人,大约二十出头,面容清秀,身材修长,手里拿着一把折扇,脸上带着温和的笑意。

    “请问,阁下可是藁城县的苏珩苏兄?”那人拱了拱手,礼貌地问道。

    苏珩微微一怔,点了点头:“正是在下。请问阁下是?”

    那人笑了笑,说道:“在下顾文翰,大兴县人,亦是此番赴考之人。前几日在贡院门口见过苏兄一面,当时便觉得苏兄气度不凡,必是饱学之士。后来多方打听,才知道苏兄便是今科真定府院试的案首。久仰大名,今日特来拜访,还望苏兄勿怪唐突。”

    苏珩连忙还了一礼:“顾兄客气了。小弟初来乍到,人生地不熟,顾兄能来访,小弟高兴还来不及呢。请进。”

    顾文翰跟着苏珩进了书房,环顾了一圈,目光在桌上那篇未写完的八股文上停留了片刻,眼中露出一丝赞许之色:“苏兄果然勤奋,难怪能以弱冠之龄连中两元。这篇文章,立意不俗,文辞老到,实在是难得的好文章。”

    苏珩谦虚地摆了摆手:“顾兄过奖了,小弟不过是班门弄斧罢了。”

    两人坐下,聊了起来。顾文翰是大兴县人,家境殷实,从小就受到了良好的教育,师从名师,博览群书,在北直隶的考生中小有名气。他比苏珩年长几岁,已经参加过两次乡试,但都未能中举,今年是第三次。他对顺天府的情况非常熟悉,对乡试的流程和规则也了如指掌。

    两人聊了一个多时辰,从四书五经聊到八股文的写作技巧,从今年的考官聊到往年的试题,从北直隶的学风聊到江南的文脉。苏珩发现,顾文翰确实学识渊博,见识不凡,而且为人谦和,没有那些世家子弟常见的傲慢和偏见。两人越聊越投机,颇有相见恨晚之感。

    临走的时候,顾文翰邀请苏珩第二天去参加一个文会,说是有几位志同道合的考生定期聚会,切磋学问,交流心得。苏珩欣然答应了。

    送走顾文翰之后,苏珩站在书房门口,看着夕阳的余晖洒在巷子里,心中有一种说不出的感觉。

    他来到顺天府,还不到十天,就遇到了一个可以谈得来的朋友。这让他对接下来一个月的备考生活,多了一份期待。

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