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第十七章 险归寿州

    硝烟还在亳州东南的旷野上滚滚升腾。

    冲天火光渐渐矮下去,漫天灰烬被夜风卷着,如同黑色飞雪,飘洒在逃亡的道路之上。

    七千奇袭人马一刻不敢停歇,马蹄疯狂叩击泥土,向着涡河隘口方向疾驰。每个人的衣甲上还沾着烟火焦糊的气息,方才那一把大火烧尽北军大半粮草,可所有人心里没有半分大胜之后的松弛,只有沉甸甸的紧迫。

    身后,蒙古骑兵的呐喊声依旧隐隐传来。

    张乐行两千捻军死士扼守隘口,凭借地利死死拖住追兵。隘口狭小,骑兵冲锋施展不开,枪弹、滚石不断从两侧高地泼洒而下,地面到处都是人马尸体,鲜血浸透泥土。僧格林沁麾下的骑兵一次次猛攻,又一次次被硬生生挡在隘口之外。

    但这道屏障撑不了太久。

    捻军伏兵同样在流血伤亡,箭矢弹药不断消耗,清军后续人马还在源源不断赶来,只要清军迂回分兵攀上两侧高地,这处隘口便会瞬间失守。

    奔逃途中,几名斥候骑马从后方疾驰追上队伍。

    “英王!张乐行那边来人报,清军已经分出小股人马,尝试攀爬东侧山岗,再拖半个时辰,隘口就要守不住!”

    我勒住马缰,回头望了一眼后方依旧通红的天际。亳州方向的火光已经暗淡,可喧嚣的喊杀声依旧隔着旷野隐约传来。

    “传令,全军不得减速,全力赶回寿州。分出两百精锐骑兵,留在隘口外围,接应张乐行部突围。告诉张乐行,不必死拼,掩护主力退走之后,立刻放弃隘口,向南收拢残兵,不要恋战。”

    军令一层层向后传下去。

    队伍不敢有片刻停顿,人马昼夜兼程,士兵满身疲惫,不少战马经过连夜奔袭大口喘着粗气,嘴角泛出白沫。这一场夜袭,胜得凶险,只要稍有差池,七千将士便会尽数埋骨亳州城外。

    与此同时,亳州城内已是一片大乱。

    僧格林沁站在粮草大营的焦土之上,脚下到处都是烧得焦黑的粮垛残骸,谷物被烈火烘烤碳化,满地狼藉。大半粮草付之一炬,几万蒙古铁骑赖以生存的粮秣,一夜之间化为乌有。

    他脸色铁青,胸中怒火翻腾。

    此前归降过来的捻军叛将,此刻跪在地上浑身发抖。他们先前还信誓旦旦,断言陈玉成兵力窘迫,只能困守寿州被动防守,绝无能力主动出击。可转瞬之间,对方就敢亲率精锐,深入自己腹地,烧掉至关重要的粮草。

    “废物!”

    僧格林沁一声怒喝,一脚踹翻身前的案几。

    “本王再三告诫,严防劫粮!你们都说皖北贼寇已是强弩之末!这就是你们口中的穷途末路?!”

    周围一众将领无人敢出声。

    粮草被毁,局势瞬间急转直下。数万北军,马匹众多,每日粮草消耗巨大,如今存粮锐减,已经无力继续长久围困寿州。若是不能快速补足粮草,大军只能被迫向北后撤。

    “传令下去,全力猛攻隘口,务必咬住陈玉成的部队!”僧格林沁咬牙下令,“就算不能全歼,也要重创这支奇袭兵马!另外,立刻派遣信使,向各处征集粮草,快马通报曾国藩,皖北局势生变,令湘军加紧施压寿州防线!”

    一道道命令连夜送出亳州城。

    涡河隘口,血战还在持续。

    清军不断增兵,小股士兵已经摸索着爬上东侧山岗。张乐行知道再守下去就要全军覆没,看到接应骑兵赶到,他当机立断,吹响撤退号角。捻军死士边打边撤,脱离阵地,向着南方飞速撤离。清军冲破隘口之后,依旧紧咬在后,骑兵一路尾随追杀。

    一路血战,不断有掉队受伤的士兵。

    当东方天际微微泛起鱼肚白的时候,我率领的主力部队终于望见了寿州高大的城墙。

    城头之上,望见远处归来的烟尘,守兵立刻打开西门。

    七千出去的精锐,最终归来五千出头。两千余人,或是战死在粮草大营,或是断后牺牲在涡河隘口。地上一路留下点点血迹,不少战马负伤,士兵身上带着刀伤箭创,人人面容疲惫,却眼神坚毅。

    城内留守文武官员全部出城迎接。看见归来这支满身烟火与血污的队伍,所有人心中五味杂陈。

    这一仗,烧了北军粮草,解了寿州困局的一大危机,代价同样惨重。

    人马刚刚入城,城门立刻紧紧关闭,城墙上的守兵瞬间戒备森严。不多时,张乐行也带着残余一千多捻军战士撤入寿州,只是他麾下两千死士,折损过半。

    帅帐之内,烛火重新点燃。

    众将个个满身尘土,不少人身上还缠着渗血的绷带。

    陈仕桂铺开地图,指尖点在亳州位置:“英王,这一把火,僧格林沁粮草损失过半。短时间之内,北军无力发动大规模围攻。但是,僧格林沁不会善罢甘休,一方面会四处强征粮草恢复补给,另一方面,必定催促湘军从南面施压。我们的危机,只是暂缓,并没有消除。”

    我轻轻点头,心中十分清醒。

    夜袭亳州是险招,靠赌命换来喘息之机,不是决定性胜利。外部压力稍有缓和,内部的麻烦,此刻才刚刚浮现。

    寿州城内,消息飞速传开。奇袭获胜的消息振奋军心,可两千多将士战死,同样带来压抑的悲伤。还有那些原本摇摆不定的降兵,听闻北军粮草遇袭,人心又开始浮动。天京那边,探子也送来密信。洪秀全听闻我擅自拉拢捻军、私自行事,已经降下谕旨,言语之中满是猜忌斥责,催促我交出兵权,返回天京述职。

    内忧外患,依旧重重叠叠。

    外面亲兵入帐禀报:“英王,天京使者已经抵达城外。”

    帐内气氛骤然一沉。

    众将纷纷看向我。

    我目光落在案上那卷密谕之上,指尖缓缓收拢。

    僧格林沁在北虎视眈眈,湘军在南面磨刀霍霍,天京的猜忌,已经追到寿州城下。

    这一场仗,远远没有结束。

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