第十一章 盐碱地上的脚印
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“带B-8回家。”
墙上的文字亮起时，第一根藤蔓撞上了医疗区的隔离门。
砰！
厚重门板向内震了一下。
花瓣中央的眼睛紧贴观察窗，瞳孔缓缓转动，先看向隔离舱里的黑心，又越过玻璃，落在陆尘身上。
第二根藤蔓沿门框攀爬而上。
它没有立刻攻击，只用末端那枚尚未完全开放的花苞，一下一下敲击玻璃。
咚。
咚。
节奏与黑心的跳动一模一样。
陆尘按住胸口。
黑心已经被封进铅层，那里本该只剩他自己的心跳。可随着花苞敲击，他胸腔深处竟传来细微回应。
苏槐将苏野背好：“它们是来找你，还是来找黑心？”
“有区别吗？”陆尘问。
“有。找心就把隔离舱推出去，找你就把你推出去。”
“你决定得真快。”
“舍不得？”
“我只是在想，你背着苏野，谁替你推我。”
“沈老头有空。”
沈砚站在投影地图前，像没听见他们的对话。
“七号，关闭医疗区外门。”
“外门已关闭。”
“切断生态区供水。”
“拒绝执行。”
“理由？”
“处理区样本属于地表生态修复项目，优先级高于临时同行人员。”
沈砚的脸黑了一层：“谁写的优先级？”
“项目负责人沈砚。”
祁烈看了老人一眼：“年轻时很有远见。”
“闭嘴。”
门外的藤蔓越来越多。
它们交织成一张暗绿色的网，根部不断渗出透明液体。液体沿门缝流入医疗区，所过之处，地面上积存多年的灰尘迅速发黑。
七号的扫描灯落在液体上。
“检测到活性孢子。”
“预计二十分钟后覆盖医疗区。”
苏槐握紧扳手：“能清除吗？”
“可使用高温净化。”
“这里还有病人。”
“可先转移病人。”
“往哪转？”
七号投射出净化站地图。
通往主控制室的运输廊已经被绿色标记填满。另一条路线则穿过站体西侧，从废弃物资出口通向荒原。
两条路，一条向下，一条向外。
向下可以关闭第七观测井信标，却必须穿过已经苏醒的生态处理区；向外可以暂时脱险，却会离信标控制核心越来越远。
祁烈盯着地图：“生态区样本的移动速度？”
“当前每分钟四点七米，持续增长。”
“主控制室距离？”
“沿运输廊一千七百米。”
“赶不到。”他说。
沈砚沉默片刻：“先从西侧出去。”
陆尘猛地转头：“不关信标了？”
“出去不代表放弃。净化站西面有地表检修井，从那里能进入旧磁轨维修线，再绕回控制层。”
“要多久？”
“四小时。”
“又是你说的四小时，还是七号算的四小时？”
沈砚看了他一眼：“这次差不多。”
七号补充道：“预计七小时二十六分。”
陆尘一点也不意外。
苏槐背着苏野走到西侧通道前：“七个小时以内回得来吗？”
“如果没有意外。”沈砚说。
“跟着你走，什么时候没有过意外？”
“那就把‘如果’去掉。”
隔离门再次震动。
一根纤细藤蔓从观察窗边缘的密封条钻入。花苞在门内展开，一只布满血丝的眼睛环顾医疗区。
最后，它看见了隔离舱。
藤蔓骤然绷直。
更多枝条开始撞击门板。
砰！砰！砰！
祁烈抽出短管步枪，却没有开火：“这些样本会被声音吸引。”
“你怎么知道？”陆尘问。
“铁穹处理过同类植物。”
“处理结果呢？”
“烧掉了半座培养区。”
苏槐看向他手里的枪：“那你还拿着这个？”
祁烈收起武器，从腰间摘下一枚震荡弹，调低触发强度：“可以把它们引向相反方向。”
“然后呢？”
“跑。”
“这次倒是说了句人话。”
祁烈将震荡弹从门下狭窄缝隙滚出去。
三秒后，生态区东侧响起一阵密集敲击声。盘踞在门外的藤蔓同时停住，花瓣里的眼睛转向声源。
沈砚立刻拍下西侧出口开关。
“走！”
舱门向上升起。
七号率先驶进通道，苏槐背着苏野紧随其后。陆尘经过黑心隔离舱时，脚步慢了下来。
黑心静静躺在铅层内，没有光，也没有银线。
“带不带？”祁烈问。
陆尘看着它：“带上以后，那些藤蔓会继续追。”
“留下，顾明川的人进入净化站就能拿走。”
“你不是也想拿？”
“我想把它带回铁穹，不代表愿意交给顾明川。”
陆尘伸手按下隔离舱的移动锁。
舱体底部弹出四只滚轮。
“帮忙。”
祁烈抓住另一侧把手，两人将数百斤重的隔离舱推进通道。
沈砚在前面回头：“你还真带？”
陆尘喘了口气：“主控制室需要黑心和B-8共同授权。把它留下，我们绕回去也没用。”
“终于知道先想后做了。”
“是苏槐教得好。”
苏槐头也不回：“别把坏事推给我。”
众人刚离开医疗区，东侧便传来震荡弹持续不断的敲击声。
藤蔓被声音吸引，纷纷离开隔离门。
可那只最先钻进医疗区的花苞没有走。
它沿墙壁爬上天花板，无声地跟在众人身后。花瓣中的眼睛一直盯着陆尘，血丝随着他的步伐缓慢收缩。
西侧通道多年没有使用，地面积着厚厚的灰。
七号履带经过，留下两道笔直痕迹。隔离舱滚轮则不断卡进地砖缝隙，每走十几米，陆尘和祁烈都得停下来抬一次。
“铁穹不是有动力外骨骼吗？”陆尘问。
“进井前卸了。”
“你们那么多装备，偏偏把有用的卸了？”
“轻装才能追上你。”
“现在追上了，有什么用？”
祁烈看了他一眼：“能听见你说这些废话。”
陆尘发现，这个男人脱下猎队长的护甲以后，似乎没那么让人害怕了。
当然，也只是没那么怕。
他仍记得祁烈在设备室里拿枪指着自己的样子，也记得对方曾亲口承认，铁穹会为了更多人的安全放弃灰墙。
他们现在走在一起，不是因为信任。
只是各自需要对方。
“顾明川为什么不想关闭信标？”陆尘问。
“他说过理由。”祁烈回答。
“我想听真正的。”
“真正的理由没有区别。信标能吸引井下生物，也能控制它们的移动方向。铁穹一旦掌握，就能让禁区绕开堡垒。”
“代价是让它们去别的聚落。”
“对。”
祁烈答得太快。
陆尘反而不知道该说什么。
“你不替他解释？”
“解释不能改变结果。”
“那你以前为什么服从？”
祁烈沉默了很久。
通道里只剩滚轮摩擦地面的声音。
“因为我见过一座堡垒在三天内消失。”他说，“七千多人，没有时间撤离。后来我接受了一条规矩——如果必须有人付出代价，就选人数少的那一边。”
“灰墙就是少的那边？”
“是。”
陆尘握着舱体把手，掌心微微收紧。
“如果少的那边有你认识的人呢？”
祁烈看向他。
“规矩不会因为你认识谁而改变。”
“人会。”
祁烈没有再回答。
前方传来苏野的咳嗽。
苏槐停下脚步，将弟弟放在墙边。少年的体温又在升高，额头满是冷汗，嘴里不断说着含混梦话。
“还有多远？”苏槐问。
七号回答：“距离西侧物资出口六百二十米。”
“医疗维护舱不能移动吗？”
“可以。”
“那你为什么不早说？”
“未接到移动指令。”
苏槐闭了闭眼，像是在忍耐把机器拆掉的冲动。
“现在接到了。把床弄过来。”
七号转动扫描灯：“请确认。”
“确认！”
机器后方打开一块折叠板，两只运输机械臂从内部伸出。不久，一张带滚轮的维护床沿轨道自行追了上来。
苏槐将苏野放上去，重新接好监测贴片。
“你们旧时代的人为什么非得把所有东西设计得这么麻烦？”她问沈砚。
“防止未经培训的人乱用。”
“灾变以后，经过培训的人死了，剩下的人全不会用。”
“设计机器时没人计划灾变。”
“信标倒是计划得挺好。”
沈砚无话可说。
陆尘推着隔离舱经过时，看见老人低头摸了摸左腿外侧的金属支架。
沈砚并不像嘴上表现得那么无所谓。
每次提到过去，他都会下意识确认那条伤腿。像那场灾难不只留在记忆里，也一直藏在骨头中。
天花板上的花苞缓缓跟进。
它没有发出声音。
就在众人走到一处岔路时，花瓣里的眼睛突然看向左侧墙壁。
墙后，传来一阵极轻的呼吸。
陆尘停住脚：“你们听见了吗？”
祁烈立即抬手，示意众人安静。
沙。
沙。
有什么东西在墙后移动。
沈砚看了一眼墙上的标识：“旧仓储间。”
“里面有生态样本？”苏槐问。
“不该有。”
“你说‘不该’，和七号说‘检测到’，我更信哪个？”
墙后传来三下敲击。
当。
当。
当。
陆尘瞳孔微缩。
那不是藤蔓撞墙的声音。
节奏太均匀。
像人在敲。
“有人。”他说。
祁烈走到门边，查看机械锁：“从里面反锁了。”
“净化站停了三十多年。”苏槐看着门板，“里面的人能活这么久？”
“不一定是人。”沈砚说。
敲击声再次响起。
当。
当。
随后，一个虚弱的声音从门后传出。
“有人吗？”
苏槐握紧扳手。
那声音听上去是个年轻男人，没有重叠回声，也没有怪物模仿时那种奇怪停顿。
“先报名字。”祁烈对门后说道。
里面安静片刻。
“我……不记得。”
“什么时候进来的？”
“不知道。”
“一个人？”
“还有很多人。”
门后传来一阵窸窣声，仿佛有人正在互相靠近。
祁烈退开半步，枪口对准门锁：“不能开。”
“为什么？”陆尘问。
“回答没有一项能验证。”
门后的人像是听见了，连忙说道：“别走！我们没有感染，仓库里有食物，还有过滤水。只要打开门，我们可以把东西分给你们。”
沈砚低声道：“物资仓储间不存食物。”
门后的声音停了。
几秒后，他再次开口。
这一次，用的是苏槐的声音。
“胆小鬼，开门。”
陆尘后背一凉。
苏槐抬起扳手：“学得不像。”
门后又换了祁烈的声音。
“执行命令，开门。”
紧接着是沈砚。
“陆衡的儿子，你不是想知道父亲在哪儿吗？”
数十种不同声音从门后同时响起。
“开门。”
“让我们出去。”
“带B-8回家。”
整面墙开始震动。
门缝里钻出细密根须，像无数只苍白手指，在地面寻找陆尘的位置。
七号红灯亮起。
“检测到复合生物样本。”
“编号：生态记忆簇三号。”
“危险等级：高。”
祁烈立刻开枪。
子弹击中门锁，锁芯向内凹陷，却没有打开。苏槐抬腿踹翻旁边一辆空运输车，将车身推到门前。
“别浪费时间，走！”
众人转身冲向出口。
墙后的撞击声越来越大，门板中央渐渐鼓起。一根根细须沿地面追来，碰到七号履带后迅速缠绕上去。
七号停住。
“移动系统受阻。”
沈砚抽出短刀割断根须：“机器也会被缠住？”
“本机不具备对抗生态样本权限。”
“那你的清扫功能呢？”
“清扫对象不包含修复项目资产。”
“又是我写的？”
“是。”
“当年我脑子是不是坏了？”
祁烈一边帮忙砍断根须，一边说道：“你现在才发现？”
墙内传来一声闷响。
金属门终于被撞开一道缝隙。
缝隙后没有人。
只有一团挤满整间仓库的灰白根系。无数张尚未成形的人脸镶嵌其中，嘴巴一开一合，发出刚才听过的各种声音。
根系发现陆尘后，所有嘴同时安静。
下一刻，它们齐声说道：
“找到你了。”
“跑！”沈砚吼道。
七号启动紧急动力。
履带猛然转动，扯断缠在底部的根须。祁烈与陆尘推着隔离舱冲向西侧出口，苏槐则扶住苏野的移动病床，跟在机器后方。
复合根系从仓储间涌出，像一股灰白色潮水。
它没有直接追逐众人，而是先爬上两侧墙壁，顺着供水管道向前蔓延。片刻后，前方通道的喷淋装置同时打开。
流出的不是水。
是一种透明黏液。
陆尘脚下一滑，隔离舱撞向墙壁。舱内黑心受到震动，表面亮起一丝暗金色光芒。
追在后方的根系立刻加速。
“它能感觉到心！”陆尘喊道。
“继续推！”祁烈用肩膀顶住舱体，“出口就在前面！”
西侧合金门已经出现在通道尽头。
七号发送开启指令。
“外部环境检测中。”
“酸雨等级：三级。”
“空气星蚀浓度：低。”
“允许开启。”
门扇上方的转轴缓慢转动。
速度慢得让人想骂。
灰白根系已追到不足二十米。
苏槐从移动床下抽出两枚冷却剂罐，扔给沈砚一枚：“会用吗？”
“这东西是我设计的。”
“那你最好别再设计错。”
两人同时拔开阀门，将冷却剂喷向地面。
白色低温雾沿通道扩散。
最前方根系迅速变硬，表面结出薄霜。后方根须仍在向前挤压，彼此纠缠，很快堵成一团。
“能撑多久？”陆尘问。
苏槐看了看只剩一半的压力表：“比七号开门快一点就行。”
合金门终于升起半米。
七号率先降低机体高度，从门下穿过。苏槐推着维护床滑出通道。
陆尘和祁烈的隔离舱却卡住了。
舱体比门缝高出一截。
“不能等了。”祁烈说，“把黑心取出来。”
“不行。铅层一开，追踪信号会恢复。”
“再不开，后面的东西先过来。”
沈砚还在用冷却剂阻挡根系：“要吵出去再吵！”
陆尘低头看见隔离舱底部四只滚轮。
“把轮子拆了。”
祁烈立即蹲下，用短刀撬开固定扣。陆尘拆另一侧。第一只滚轮刚被取下，后方冷却雾中便伸出一根僵硬藤蔓。
藤蔓穿透沈砚的雨衣，将老人向后拖去。
沈砚摔倒在地，短刀脱手。
“沈砚！”
陆尘松开隔离舱，抓住老人右手。
祁烈则用枪托砸断冻硬的藤蔓。老人被拖回来时，雨衣肩部已经裂开，幸好没有受伤。
“轮子！”沈砚爬起来就骂，“先拆轮子，救我干什么？”
“下次不救。”
“记住你说的。”
最后一只滚轮落地。
失去轮组的隔离舱矮了一截。三人趴下，用肩膀顶着舱体，将它从门缝下推了出去。
合金门立刻关闭。
根系撞上门板，发出沉闷声响。
几根细须及时钻过门缝，在酸雨里扭动几下，很快失去活性。
众人终于来到净化站外。
这里与入口所在的荒原不同。
西侧是一片看不到尽头的盐碱地。地面覆盖灰白盐壳，酸雨落下，形成一片片浅色水洼。更远处竖立着几座风化严重的旧输电塔，残缺电缆在风中来回摆动。
天已经快亮了。
东方云层露出一线暗红，像荒原被人划开的伤口。
苏槐检查过苏野的生命数值，确认暂时稳定，这才坐到隔离舱旁喘气。
“七小时二十六分。”她看向沈砚，“从哪条路回控制层？”
沈砚指向盐碱地北部：“穿过那里，找旧磁轨检修口。”
“多远？”
“十五公里。”
苏槐闭上眼：“我就不该问。”
祁烈走到高处观察四周。
片刻后，他突然蹲下身，用手拨开地面积水。
“有人来过。”
众人围了过去。
盐壳上留着一排脚印。
是人类的靴印。
从磨损程度判断，至少有五六个人。脚印由北向南，一直延伸到净化站西侧出口，最终停在门前。
“顾明川的人？”陆尘问。
“不像。”祁烈说道，“铁穹外勤靴底有定位纹，这些没有。”
沈砚观察片刻：“拾荒者的鞋。”
“荒原上有别的聚落？”苏槐问。
“最近的在一百多公里外。”
陆尘顺着脚印向远处望去。
那些人从北边来到这里，似乎早就知道净化站西侧存在出口。
更奇怪的是，脚印只来不回。
“他们进去了？”陆尘问。
“门从内部锁着，他们进不去。”祁烈说。
“那人去哪儿了？”
无人回答。
陆尘沿脚印向前走出十几米。
酸雨冲淡了大部分痕迹，但盐碱地会保留更深的重量印记。他慢慢分辨出，这支队伍最初有七个人。走到净化站附近以后，脚印突然变得凌乱。
像遇见了什么东西。
其中一人向东逃跑，没走几步，痕迹便凭空消失。另有两人摔倒后重新站起，脚步却比之前沉了许多。
陆尘继续向前。
他在一片浅水洼旁停住。
泥水中同时留下两种痕迹。
一种是人类靴印。
另一种，则是某种巨型生物的爪印。
两个印记完全重叠。
不是一前一后踩在同一个地方。
而是同一只“脚”，落地时留下了人的脚跟，也留下了异兽的利爪。
苏槐背着苏野走来：“看出什么了？”
陆尘没有回答。
他蹲下身，用手指测量爪印宽度。
比自己的肩膀还宽。
如此巨大的生物，行走时理应留下沉重痕迹。可除了与人类脚印重叠的部分，周围盐壳没有任何破损。
它不是跟着这支队伍。
它就在队伍里面。
祁烈沿另一组脚印向前搜索，很快在一座倒塌输电塔旁找到半块金属身份牌。
身份牌背面没有聚落标记，只有一只用刀刻出的眼睛。
沈砚看见标记，脸色微微变化。
“你认识？”陆尘问。
“荒原北边有一群人，自称聆听者。”
“做什么的？”
“他们认为星蚀不是灾难，是某种更高生命发出的召唤。”
苏槐皱眉：“连怪物都有人崇拜？”
“人在活不下去的时候，什么都愿意信。”
陆尘将身份牌翻到正面。
上面刻着一句话。
“血肉会撒谎，记忆不会。”
字迹下方，还有一个日期。
正是今天。
“他们提前知道我们会从这里出来。”祁烈说。
陆尘看向净化站紧闭的西门。
“也可能不是在等我们。”
他想起井下信标发出的指令。
带B-8回家。
又想起苏野说的那句话。
信标不是在叫怪物，是在叫家。
盐碱地上的人类脚印向北延伸。
与脚印重叠的巨型爪痕，也一同伸向地平线。
可走出数百米以后，脚印突然调转方向。
整支队伍绕了一个大圈，重新朝净化站走来。
这意味着他们没有离开。
他们正在返回。
“我们得走。”祁烈说。
苏槐看了一眼移动病床：“这东西过不了盐碱地。”
七号伸出机械臂：“本机可承担患者运输。”
“你能离开净化站？”
“项目负责人已恢复临时权限，可执行地表任务。”
沈砚看向机器：“能源剩余多少？”
“百分之二十一。”
“能走十五公里？”
“正常环境下可以。”
“非正常呢？”
“请定义非正常。”
沈砚望向远处重叠的脚印。
“就是你每次判断正常以后，实际遇到的东西。”
七号沉默两秒。
“无法计算。”
“总算说了句实话。”
众人迅速整理装备。
苏野被转移到七号后方的运输平台，苏槐用固定带将他绑好。祁烈重新给武器装填，沈砚则把从净化站带出的数据板插进腕部终端，确认检修口位置。
隔离舱没了滚轮，只能暂时拖行。
陆尘与祁烈找来两根金属杆，穿过舱体底部支架，一前一后抬起。
刚走出不到二十米，陆尘便累得喘气。
“你们铁穹平时怎么运这种东西？”
“装甲车。”
“车呢？”
“被你弄坏了电子系统。”
“那能怪我？”
“能。”
两人抬着隔离舱继续前进。
苏槐从旁边经过：“别聊了，省点力气。”
晨光渐渐亮起。
盐碱地一片空旷，几乎没有可以藏身的地方。众人的影子被拉得很长，踩过一片片浅水洼。
陆尘始终盯着地上的脚印。
走出大约一公里后，人类脚印忽然分成了两组。
一组继续向净化站靠近。
另一组停在他们当前的位置。
脚尖全部朝东。
像那些人曾经整齐地站在这里，观看某样东西。
陆尘顺着方向望去。
数百米外的盐壳地面上，似乎躺着一个人。
“那边有人。”他说。
祁烈举起望远镜。
“灰墙服装。”他很快说道，“只有一个。”
陆尘心里一紧：“过去看看。”
“可能是诱饵。”
“也可能是逃出来的人。”
祁烈仍在观察。
地上的人一动不动，旁边没有脚印，也没有遮蔽物。从灰墙到这里至少十几公里，一个普通人不可能在酸雨夜里独自走这么远。
“不去。”祁烈作出判断，“绕开。”
陆尘没有争辩。
他帮着将隔离舱向北转移，走出十几步后，远处那人却忽然动了。
对方缓缓坐起身，朝他们挥了挥手。
随后，一个熟悉的声音穿过盐碱地。
“陆尘！”
陆尘脚步猛地停住。
那是阿蜢。
第七章里，在广场上背着旧氧气囊，试图替他认下磁轨站之事的年轻拾荒者。
“真是灰墙的人。”苏槐说道。
阿蜢撑着地面站起来，踉踉跄跄地向他们走来。
“别靠近！”祁烈喝道。
阿蜢停住。
他的衣服沾满盐霜，脸色苍白，却没有明显异变。防雨面罩已经损坏，嘴唇被酸雨气息灼出一圈红痕。
“灰墙怎么样了？”陆尘问。
“地铁……顾明川把大家堵在地铁。”阿蜢喘着气，“我从旧通风井出来，来找你们。”
“你怎么知道我们在这里？”
“一个老人告诉我的。”
沈砚眉头一皱：“什么老人？”
“没看清脸。”阿蜢说，“他在北边等我，说你们天亮以后会从净化站出来。”
祁烈的手指已经放到扳机旁。
“你一个人走了十几公里？”
“有人带我。”
“谁？”
阿蜢回头看向身后。
那里空无一人。
“刚才还在。”
陆尘低头看向阿蜢脚边。
年轻拾荒者明明站在盐壳上，脚下却没有任何脚印。
他一路走来，也没有留下痕迹。
反倒是数米外，一枚巨型爪印凭空出现在湿润盐壳上。
紧接着是第二枚。
第三枚。
那些爪印正绕着阿蜢缓缓移动，仿佛有一头看不见的巨兽站在他身边。
陆尘握紧抬舱金属杆。
“阿蜢。”他轻声问，“你还记得昨晚在广场上，为什么替我承认吗？”
阿蜢看着他。
“你救过我。”
“不对。”
陆尘从未救过阿蜢。
两人只是偶尔在废料场见过，连话都没说过几次。
阿蜢脸上的焦急渐渐消失。
他的眼睛里浮现出一层淡银色光芒。
“那应该是什么答案？”他问。
声音已经不再喘息。
陆尘向后退了一步。
阿蜢低头看着自己的双手，像是在第一次适应这副身体。
“人类的记忆太多了。”
他抬起头，嘴角慢慢扬起。
“我还没有学会，哪一段才属于他。”
周围盐壳连续塌陷。
一道又一道巨型爪印在众人身边出现，将他们围在中央。
隔离舱里，原本沉寂的黑心突然重重跳动。
咚！
阿蜢眼里的银光同时亮起。
“别害怕，B-8。”
他张开双臂。
“我是来带你回家的。”
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墙上的文字亮起时，第一根藤蔓撞上了医疗区的隔离门。
砰！
厚重门板向内震了一下。
花瓣中央的眼睛紧贴观察窗，瞳孔缓缓转动，先看向隔离舱里的黑心，又越过玻璃，落在陆尘身上。
第二根藤蔓沿门框攀爬而上。
它没有立刻攻击，只用末端那枚尚未完全开放的花苞，一下一下敲击玻璃。
咚。
咚。
节奏与黑心的跳动一模一样。
陆尘按住胸口。
黑心已经被封进铅层，那里本该只剩他自己的心跳。可随着花苞敲击，他胸腔深处竟传来细微回应。
苏槐将苏野背好：“它们是来找你，还是来找黑心？”
“有区别吗？”陆尘问。
“有。找心就把隔离舱推出去，找你就把你推出去。”
“你决定得真快。”
“舍不得？”
“我只是在想，你背着苏野，谁替你推我。”
“沈老头有空。”
沈砚站在投影地图前，像没听见他们的对话。
“七号，关闭医疗区外门。”
“外门已关闭。”
“切断生态区供水。”
“拒绝执行。”
“理由？”
“处理区样本属于地表生态修复项目，优先级高于临时同行人员。”
沈砚的脸黑了一层：“谁写的优先级？”
“项目负责人沈砚。”
祁烈看了老人一眼：“年轻时很有远见。”
“闭嘴。”
门外的藤蔓越来越多。
它们交织成一张暗绿色的网，根部不断渗出透明液体。液体沿门缝流入医疗区，所过之处，地面上积存多年的灰尘迅速发黑。
七号的扫描灯落在液体上。
“检测到活性孢子。”
“预计二十分钟后覆盖医疗区。”
苏槐握紧扳手：“能清除吗？”
“可使用高温净化。”
“这里还有病人。”
“可先转移病人。”
“往哪转？”
七号投射出净化站地图。
通往主控制室的运输廊已经被绿色标记填满。另一条路线则穿过站体西侧，从废弃物资出口通向荒原。
两条路，一条向下，一条向外。
向下可以关闭第七观测井信标，却必须穿过已经苏醒的生态处理区；向外可以暂时脱险，却会离信标控制核心越来越远。
祁烈盯着地图：“生态区样本的移动速度？”
“当前每分钟四点七米，持续增长。”
“主控制室距离？”
“沿运输廊一千七百米。”
“赶不到。”他说。
沈砚沉默片刻：“先从西侧出去。”
陆尘猛地转头：“不关信标了？”
“出去不代表放弃。净化站西面有地表检修井，从那里能进入旧磁轨维修线，再绕回控制层。”
“要多久？”
“四小时。”
“又是你说的四小时，还是七号算的四小时？”
沈砚看了他一眼：“这次差不多。”
七号补充道：“预计七小时二十六分。”
陆尘一点也不意外。
苏槐背着苏野走到西侧通道前：“七个小时以内回得来吗？”
“如果没有意外。”沈砚说。
“跟着你走，什么时候没有过意外？”
“那就把‘如果’去掉。”
隔离门再次震动。
一根纤细藤蔓从观察窗边缘的密封条钻入。花苞在门内展开，一只布满血丝的眼睛环顾医疗区。
最后，它看见了隔离舱。
藤蔓骤然绷直。
更多枝条开始撞击门板。
砰！砰！砰！
祁烈抽出短管步枪，却没有开火：“这些样本会被声音吸引。”
“你怎么知道？”陆尘问。
“铁穹处理过同类植物。”
“处理结果呢？”
“烧掉了半座培养区。”
苏槐看向他手里的枪：“那你还拿着这个？”
祁烈收起武器，从腰间摘下一枚震荡弹，调低触发强度：“可以把它们引向相反方向。”
“然后呢？”
“跑。”
“这次倒是说了句人话。”
祁烈将震荡弹从门下狭窄缝隙滚出去。
三秒后，生态区东侧响起一阵密集敲击声。盘踞在门外的藤蔓同时停住，花瓣里的眼睛转向声源。
沈砚立刻拍下西侧出口开关。
“走！”
舱门向上升起。
七号率先驶进通道，苏槐背着苏野紧随其后。陆尘经过黑心隔离舱时，脚步慢了下来。
黑心静静躺在铅层内，没有光，也没有银线。
“带不带？”祁烈问。
陆尘看着它：“带上以后，那些藤蔓会继续追。”
“留下，顾明川的人进入净化站就能拿走。”
“你不是也想拿？”
“我想把它带回铁穹，不代表愿意交给顾明川。”
陆尘伸手按下隔离舱的移动锁。
舱体底部弹出四只滚轮。
“帮忙。”
祁烈抓住另一侧把手，两人将数百斤重的隔离舱推进通道。
沈砚在前面回头：“你还真带？”
陆尘喘了口气：“主控制室需要黑心和B-8共同授权。把它留下，我们绕回去也没用。”
“终于知道先想后做了。”
“是苏槐教得好。”
苏槐头也不回：“别把坏事推给我。”
众人刚离开医疗区，东侧便传来震荡弹持续不断的敲击声。
藤蔓被声音吸引，纷纷离开隔离门。
可那只最先钻进医疗区的花苞没有走。
它沿墙壁爬上天花板，无声地跟在众人身后。花瓣中的眼睛一直盯着陆尘，血丝随着他的步伐缓慢收缩。
西侧通道多年没有使用，地面积着厚厚的灰。
七号履带经过，留下两道笔直痕迹。隔离舱滚轮则不断卡进地砖缝隙，每走十几米，陆尘和祁烈都得停下来抬一次。
“铁穹不是有动力外骨骼吗？”陆尘问。
“进井前卸了。”
“你们那么多装备，偏偏把有用的卸了？”
“轻装才能追上你。”
“现在追上了，有什么用？”
祁烈看了他一眼：“能听见你说这些废话。”
陆尘发现，这个男人脱下猎队长的护甲以后，似乎没那么让人害怕了。
当然，也只是没那么怕。
他仍记得祁烈在设备室里拿枪指着自己的样子，也记得对方曾亲口承认，铁穹会为了更多人的安全放弃灰墙。
他们现在走在一起，不是因为信任。
只是各自需要对方。
“顾明川为什么不想关闭信标？”陆尘问。
“他说过理由。”祁烈回答。
“我想听真正的。”
“真正的理由没有区别。信标能吸引井下生物，也能控制它们的移动方向。铁穹一旦掌握，就能让禁区绕开堡垒。”
“代价是让它们去别的聚落。”
“对。”
祁烈答得太快。
陆尘反而不知道该说什么。
“你不替他解释？”
“解释不能改变结果。”
“那你以前为什么服从？”
祁烈沉默了很久。
通道里只剩滚轮摩擦地面的声音。
“因为我见过一座堡垒在三天内消失。”他说，“七千多人，没有时间撤离。后来我接受了一条规矩——如果必须有人付出代价，就选人数少的那一边。”
“灰墙就是少的那边？”
“是。”
陆尘握着舱体把手，掌心微微收紧。
“如果少的那边有你认识的人呢？”
祁烈看向他。
“规矩不会因为你认识谁而改变。”
“人会。”
祁烈没有再回答。
前方传来苏野的咳嗽。
苏槐停下脚步，将弟弟放在墙边。少年的体温又在升高，额头满是冷汗，嘴里不断说着含混梦话。
“还有多远？”苏槐问。
七号回答：“距离西侧物资出口六百二十米。”
“医疗维护舱不能移动吗？”
“可以。”
“那你为什么不早说？”
“未接到移动指令。”
苏槐闭了闭眼，像是在忍耐把机器拆掉的冲动。
“现在接到了。把床弄过来。”
七号转动扫描灯：“请确认。”
“确认！”
机器后方打开一块折叠板，两只运输机械臂从内部伸出。不久，一张带滚轮的维护床沿轨道自行追了上来。
苏槐将苏野放上去，重新接好监测贴片。
“你们旧时代的人为什么非得把所有东西设计得这么麻烦？”她问沈砚。
“防止未经培训的人乱用。”
“灾变以后，经过培训的人死了，剩下的人全不会用。”
“设计机器时没人计划灾变。”
“信标倒是计划得挺好。”
沈砚无话可说。
陆尘推着隔离舱经过时，看见老人低头摸了摸左腿外侧的金属支架。
沈砚并不像嘴上表现得那么无所谓。
每次提到过去，他都会下意识确认那条伤腿。像那场灾难不只留在记忆里，也一直藏在骨头中。
天花板上的花苞缓缓跟进。
它没有发出声音。
就在众人走到一处岔路时，花瓣里的眼睛突然看向左侧墙壁。
墙后，传来一阵极轻的呼吸。
陆尘停住脚：“你们听见了吗？”
祁烈立即抬手，示意众人安静。
沙。
沙。
有什么东西在墙后移动。
沈砚看了一眼墙上的标识：“旧仓储间。”
“里面有生态样本？”苏槐问。
“不该有。”
“你说‘不该’，和七号说‘检测到’，我更信哪个？”
墙后传来三下敲击。
当。
当。
当。
陆尘瞳孔微缩。
那不是藤蔓撞墙的声音。
节奏太均匀。
像人在敲。
“有人。”他说。
祁烈走到门边，查看机械锁：“从里面反锁了。”
“净化站停了三十多年。”苏槐看着门板，“里面的人能活这么久？”
“不一定是人。”沈砚说。
敲击声再次响起。
当。
当。
随后，一个虚弱的声音从门后传出。
“有人吗？”
苏槐握紧扳手。
那声音听上去是个年轻男人，没有重叠回声，也没有怪物模仿时那种奇怪停顿。
“先报名字。”祁烈对门后说道。
里面安静片刻。
“我……不记得。”
“什么时候进来的？”
“不知道。”
“一个人？”
“还有很多人。”
门后传来一阵窸窣声，仿佛有人正在互相靠近。
祁烈退开半步，枪口对准门锁：“不能开。”
“为什么？”陆尘问。
“回答没有一项能验证。”
门后的人像是听见了，连忙说道：“别走！我们没有感染，仓库里有食物，还有过滤水。只要打开门，我们可以把东西分给你们。”
沈砚低声道：“物资仓储间不存食物。”
门后的声音停了。
几秒后，他再次开口。
这一次，用的是苏槐的声音。
“胆小鬼，开门。”
陆尘后背一凉。
苏槐抬起扳手：“学得不像。”
门后又换了祁烈的声音。
“执行命令，开门。”
紧接着是沈砚。
“陆衡的儿子，你不是想知道父亲在哪儿吗？”
数十种不同声音从门后同时响起。
“开门。”
“让我们出去。”
“带B-8回家。”
整面墙开始震动。
门缝里钻出细密根须，像无数只苍白手指，在地面寻找陆尘的位置。
七号红灯亮起。
“检测到复合生物样本。”
“编号：生态记忆簇三号。”
“危险等级：高。”
祁烈立刻开枪。
子弹击中门锁，锁芯向内凹陷，却没有打开。苏槐抬腿踹翻旁边一辆空运输车，将车身推到门前。
“别浪费时间，走！”
众人转身冲向出口。
墙后的撞击声越来越大，门板中央渐渐鼓起。一根根细须沿地面追来，碰到七号履带后迅速缠绕上去。
七号停住。
“移动系统受阻。”
沈砚抽出短刀割断根须：“机器也会被缠住？”
“本机不具备对抗生态样本权限。”
“那你的清扫功能呢？”
“清扫对象不包含修复项目资产。”
“又是我写的？”
“是。”
“当年我脑子是不是坏了？”
祁烈一边帮忙砍断根须，一边说道：“你现在才发现？”
墙内传来一声闷响。
金属门终于被撞开一道缝隙。
缝隙后没有人。
只有一团挤满整间仓库的灰白根系。无数张尚未成形的人脸镶嵌其中，嘴巴一开一合，发出刚才听过的各种声音。
根系发现陆尘后，所有嘴同时安静。
下一刻，它们齐声说道：
“找到你了。”
“跑！”沈砚吼道。
七号启动紧急动力。
履带猛然转动，扯断缠在底部的根须。祁烈与陆尘推着隔离舱冲向西侧出口，苏槐则扶住苏野的移动病床，跟在机器后方。
复合根系从仓储间涌出，像一股灰白色潮水。
它没有直接追逐众人，而是先爬上两侧墙壁，顺着供水管道向前蔓延。片刻后，前方通道的喷淋装置同时打开。
流出的不是水。
是一种透明黏液。
陆尘脚下一滑，隔离舱撞向墙壁。舱内黑心受到震动，表面亮起一丝暗金色光芒。
追在后方的根系立刻加速。
“它能感觉到心！”陆尘喊道。
“继续推！”祁烈用肩膀顶住舱体，“出口就在前面！”
西侧合金门已经出现在通道尽头。
七号发送开启指令。
“外部环境检测中。”
“酸雨等级：三级。”
“空气星蚀浓度：低。”
“允许开启。”
门扇上方的转轴缓慢转动。
速度慢得让人想骂。
灰白根系已追到不足二十米。
苏槐从移动床下抽出两枚冷却剂罐，扔给沈砚一枚：“会用吗？”
“这东西是我设计的。”
“那你最好别再设计错。”
两人同时拔开阀门，将冷却剂喷向地面。
白色低温雾沿通道扩散。
最前方根系迅速变硬，表面结出薄霜。后方根须仍在向前挤压，彼此纠缠，很快堵成一团。
“能撑多久？”陆尘问。
苏槐看了看只剩一半的压力表：“比七号开门快一点就行。”
合金门终于升起半米。
七号率先降低机体高度，从门下穿过。苏槐推着维护床滑出通道。
陆尘和祁烈的隔离舱却卡住了。
舱体比门缝高出一截。
“不能等了。”祁烈说，“把黑心取出来。”
“不行。铅层一开，追踪信号会恢复。”
“再不开，后面的东西先过来。”
沈砚还在用冷却剂阻挡根系：“要吵出去再吵！”
陆尘低头看见隔离舱底部四只滚轮。
“把轮子拆了。”
祁烈立即蹲下，用短刀撬开固定扣。陆尘拆另一侧。第一只滚轮刚被取下，后方冷却雾中便伸出一根僵硬藤蔓。
藤蔓穿透沈砚的雨衣，将老人向后拖去。
沈砚摔倒在地，短刀脱手。
“沈砚！”
陆尘松开隔离舱，抓住老人右手。
祁烈则用枪托砸断冻硬的藤蔓。老人被拖回来时，雨衣肩部已经裂开，幸好没有受伤。
“轮子！”沈砚爬起来就骂，“先拆轮子，救我干什么？”
“下次不救。”
“记住你说的。”
最后一只滚轮落地。
失去轮组的隔离舱矮了一截。三人趴下，用肩膀顶着舱体，将它从门缝下推了出去。
合金门立刻关闭。
根系撞上门板，发出沉闷声响。
几根细须及时钻过门缝，在酸雨里扭动几下，很快失去活性。
众人终于来到净化站外。
这里与入口所在的荒原不同。
西侧是一片看不到尽头的盐碱地。地面覆盖灰白盐壳，酸雨落下，形成一片片浅色水洼。更远处竖立着几座风化严重的旧输电塔，残缺电缆在风中来回摆动。
天已经快亮了。
东方云层露出一线暗红，像荒原被人划开的伤口。
苏槐检查过苏野的生命数值，确认暂时稳定，这才坐到隔离舱旁喘气。
“七小时二十六分。”她看向沈砚，“从哪条路回控制层？”
沈砚指向盐碱地北部：“穿过那里，找旧磁轨检修口。”
“多远？”
“十五公里。”
苏槐闭上眼：“我就不该问。”
祁烈走到高处观察四周。
片刻后，他突然蹲下身，用手拨开地面积水。
“有人来过。”
众人围了过去。
盐壳上留着一排脚印。
是人类的靴印。
从磨损程度判断，至少有五六个人。脚印由北向南，一直延伸到净化站西侧出口，最终停在门前。
“顾明川的人？”陆尘问。
“不像。”祁烈说道，“铁穹外勤靴底有定位纹，这些没有。”
沈砚观察片刻：“拾荒者的鞋。”
“荒原上有别的聚落？”苏槐问。
“最近的在一百多公里外。”
陆尘顺着脚印向远处望去。
那些人从北边来到这里，似乎早就知道净化站西侧存在出口。
更奇怪的是，脚印只来不回。
“他们进去了？”陆尘问。
“门从内部锁着，他们进不去。”祁烈说。
“那人去哪儿了？”
无人回答。
陆尘沿脚印向前走出十几米。
酸雨冲淡了大部分痕迹，但盐碱地会保留更深的重量印记。他慢慢分辨出，这支队伍最初有七个人。走到净化站附近以后，脚印突然变得凌乱。
像遇见了什么东西。
其中一人向东逃跑，没走几步，痕迹便凭空消失。另有两人摔倒后重新站起，脚步却比之前沉了许多。
陆尘继续向前。
他在一片浅水洼旁停住。
泥水中同时留下两种痕迹。
一种是人类靴印。
另一种，则是某种巨型生物的爪印。
两个印记完全重叠。
不是一前一后踩在同一个地方。
而是同一只“脚”，落地时留下了人的脚跟，也留下了异兽的利爪。
苏槐背着苏野走来：“看出什么了？”
陆尘没有回答。
他蹲下身，用手指测量爪印宽度。
比自己的肩膀还宽。
如此巨大的生物，行走时理应留下沉重痕迹。可除了与人类脚印重叠的部分，周围盐壳没有任何破损。
它不是跟着这支队伍。
它就在队伍里面。
祁烈沿另一组脚印向前搜索，很快在一座倒塌输电塔旁找到半块金属身份牌。
身份牌背面没有聚落标记，只有一只用刀刻出的眼睛。
沈砚看见标记，脸色微微变化。
“你认识？”陆尘问。
“荒原北边有一群人，自称聆听者。”
“做什么的？”
“他们认为星蚀不是灾难，是某种更高生命发出的召唤。”
苏槐皱眉：“连怪物都有人崇拜？”
“人在活不下去的时候，什么都愿意信。”
陆尘将身份牌翻到正面。
上面刻着一句话。
“血肉会撒谎，记忆不会。”
字迹下方，还有一个日期。
正是今天。
“他们提前知道我们会从这里出来。”祁烈说。
陆尘看向净化站紧闭的西门。
“也可能不是在等我们。”
他想起井下信标发出的指令。
带B-8回家。
又想起苏野说的那句话。
信标不是在叫怪物，是在叫家。
盐碱地上的人类脚印向北延伸。
与脚印重叠的巨型爪痕，也一同伸向地平线。
可走出数百米以后，脚印突然调转方向。
整支队伍绕了一个大圈，重新朝净化站走来。
这意味着他们没有离开。
他们正在返回。
“我们得走。”祁烈说。
苏槐看了一眼移动病床：“这东西过不了盐碱地。”
七号伸出机械臂：“本机可承担患者运输。”
“你能离开净化站？”
“项目负责人已恢复临时权限，可执行地表任务。”
沈砚看向机器：“能源剩余多少？”
“百分之二十一。”
“能走十五公里？”
“正常环境下可以。”
“非正常呢？”
“请定义非正常。”
沈砚望向远处重叠的脚印。
“就是你每次判断正常以后，实际遇到的东西。”
七号沉默两秒。
“无法计算。”
“总算说了句实话。”
众人迅速整理装备。
苏野被转移到七号后方的运输平台，苏槐用固定带将他绑好。祁烈重新给武器装填，沈砚则把从净化站带出的数据板插进腕部终端，确认检修口位置。
隔离舱没了滚轮，只能暂时拖行。
陆尘与祁烈找来两根金属杆，穿过舱体底部支架，一前一后抬起。
刚走出不到二十米，陆尘便累得喘气。
“你们铁穹平时怎么运这种东西？”
“装甲车。”
“车呢？”
“被你弄坏了电子系统。”
“那能怪我？”
“能。”
两人抬着隔离舱继续前进。
苏槐从旁边经过：“别聊了，省点力气。”
晨光渐渐亮起。
盐碱地一片空旷，几乎没有可以藏身的地方。众人的影子被拉得很长，踩过一片片浅水洼。
陆尘始终盯着地上的脚印。
走出大约一公里后，人类脚印忽然分成了两组。
一组继续向净化站靠近。
另一组停在他们当前的位置。
脚尖全部朝东。
像那些人曾经整齐地站在这里，观看某样东西。
陆尘顺着方向望去。
数百米外的盐壳地面上，似乎躺着一个人。
“那边有人。”他说。
祁烈举起望远镜。
“灰墙服装。”他很快说道，“只有一个。”
陆尘心里一紧：“过去看看。”
“可能是诱饵。”
“也可能是逃出来的人。”
祁烈仍在观察。
地上的人一动不动，旁边没有脚印，也没有遮蔽物。从灰墙到这里至少十几公里，一个普通人不可能在酸雨夜里独自走这么远。
“不去。”祁烈作出判断，“绕开。”
陆尘没有争辩。
他帮着将隔离舱向北转移，走出十几步后，远处那人却忽然动了。
对方缓缓坐起身，朝他们挥了挥手。
随后，一个熟悉的声音穿过盐碱地。
“陆尘！”
陆尘脚步猛地停住。
那是阿蜢。
第七章里，在广场上背着旧氧气囊，试图替他认下磁轨站之事的年轻拾荒者。
“真是灰墙的人。”苏槐说道。
阿蜢撑着地面站起来，踉踉跄跄地向他们走来。
“别靠近！”祁烈喝道。
阿蜢停住。
他的衣服沾满盐霜，脸色苍白，却没有明显异变。防雨面罩已经损坏，嘴唇被酸雨气息灼出一圈红痕。
“灰墙怎么样了？”陆尘问。
“地铁……顾明川把大家堵在地铁。”阿蜢喘着气，“我从旧通风井出来，来找你们。”
“你怎么知道我们在这里？”
“一个老人告诉我的。”
沈砚眉头一皱：“什么老人？”
“没看清脸。”阿蜢说，“他在北边等我，说你们天亮以后会从净化站出来。”
祁烈的手指已经放到扳机旁。
“你一个人走了十几公里？”
“有人带我。”
“谁？”
阿蜢回头看向身后。
那里空无一人。
“刚才还在。”
陆尘低头看向阿蜢脚边。
年轻拾荒者明明站在盐壳上，脚下却没有任何脚印。
他一路走来，也没有留下痕迹。
反倒是数米外，一枚巨型爪印凭空出现在湿润盐壳上。
紧接着是第二枚。
第三枚。
那些爪印正绕着阿蜢缓缓移动，仿佛有一头看不见的巨兽站在他身边。
陆尘握紧抬舱金属杆。
“阿蜢。”他轻声问，“你还记得昨晚在广场上，为什么替我承认吗？”
阿蜢看着他。
“你救过我。”
“不对。”
陆尘从未救过阿蜢。
两人只是偶尔在废料场见过，连话都没说过几次。
阿蜢脸上的焦急渐渐消失。
他的眼睛里浮现出一层淡银色光芒。
“那应该是什么答案？”他问。
声音已经不再喘息。
陆尘向后退了一步。
阿蜢低头看着自己的双手，像是在第一次适应这副身体。
“人类的记忆太多了。”
他抬起头，嘴角慢慢扬起。
“我还没有学会，哪一段才属于他。”
周围盐壳连续塌陷。
一道又一道巨型爪印在众人身边出现，将他们围在中央。
隔离舱里，原本沉寂的黑心突然重重跳动。
咚！
阿蜢眼里的银光同时亮起。
“别害怕，B-8。”
他张开双臂。
“我是来带你回家的。”
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