第三章 双杰栖身荒岭镇 义士初惩跋扈豪
话说杨应龙、宋汇入二人黑风岭结义，兄弟相称，患难相依。山洞之内，篝火微明，夜露沉沉，山风穿谷，飒飒作响。田氏老母奔波数日，身心俱疲，连日山路颠沛，惊魂未定，靠着石壁略略歇息。二兄弟围火而坐，彻夜长谈，论世道兴衰，说民间疾苦，谋将来去路，句句肝胆，字字赤诚。
杨应龙乃是天生虎胆，性烈如火，嫉恶如仇，只恨贪官当道、豪强横行，屡屡咬牙道：“这天下官吏尽是豺狼，百姓日日受苦！若我手中刀兵充足，麾下有百十义士，定要杀尽贪赃酷吏，替天下苦人出口恶气！”
宋汇入摆手缓道：“大哥休要性急。大丈夫立身乱世，谋定而后动，待机而后发。如今你我孑然一身，仅有单刀一口、孤身两人，伯母年迈体弱，尚且需要安顿。若是一时血气冲动，贸然生事，非但报不得仇、救不得百姓，反倒是自投罗网，断送性命。古来豪杰成事，从非一朝一夕、一己之勇。必先立根基、聚人心、存气力，待天时地利人和齐备，方可掀翻浊世，替天行道。”
杨应龙闻言，猛然醒悟，拱手叹道：“贤弟高见！我一生凭勇行事，从不思虑深远，若非遇见你，早晚必因莽撞殒身乱世！从今往后，军中进退、行事分寸，皆听贤弟调度！”
二人自此定约：杨应龙主武，冲锋破敌、镇压凶顽；宋汇入主谋，筹算进退、安聚人心、规划前路。一勇一谋，刚柔相济，恰似龙虎相辅、星曜相依，正是三十六天罡首尾相应、主辅相合的天道定数。
一夜无话。待到次日鸡鸣天晓，东方微亮，晨雾漫山，林间清露垂枝，百鸟啼鸣。杨应龙起身收拾刀兵，宋汇入整理行囊，扶着田氏老母，缓缓走出山洞。举目四望，群山连绵，沟壑纵横，云雾缠绕峰巅，荒山野岭，人烟稀少。
宋汇入抬眼观望地势，缓缓言道：“黑风岭群山环抱，山势险峻，山路崎岖，官军大队人马难以合围，本是藏身好去处。只是山中无田无市，难以长久度日。伯母年迈，不堪日日山野露宿。往东南三十余里，有一乡镇，名唤青石镇。镇虽不大，却是周遭山村往来集散之地，有市井店铺、民居酒肆，可买衣食干粮，可暂且落脚藏身。我们先往青石镇安身，隐姓埋名，静观时变，慢慢寻访四方义士，积蓄气力，方为上策。”
杨应龙连连称是，当即扶母前行。二人避开山间官道，专择林间小路穿行，一路小心翼翼，避过关隘巡检，躲过人烟稠密之处。秋日山风微凉，落叶铺地，步步皆是飘零萧瑟。一路行来，所见山野百姓，皆是面有菜色、衣衫褴褛，或负柴下山，或挑草赶路，个个愁苦满面，无有喜色。
宋汇入一路观览民情，低声叹道：“大哥你看，天下承平虚名而已。州县税赋层层叠加，徭役日日催逼，豪强兼并田地，胥吏鱼肉乡民。百姓终年劳苦，不得温饱，稍有差错，便要倾家荡产、家破人亡。这般世道，不出豪杰，不足以平冤屈；不聚义兵，不足以救苍生！三十六星降世，正为此乱世而来！”
杨应龙听得心头火起，紧握刀柄，眼中含怒，默默前行。
约莫巳时时分，三人行至青石镇外。那青石镇依山傍水，镇口一条青石长街，故而得名。周遭数十山村的柴薪、粮食、山货，皆汇聚此处买卖。镇外石桥跨溪，两岸杨柳枯疏，镇内房屋连绵，铺面参差，虽是乡野小镇，却也算热闹。
只是二人入镇一看，便觉风气不正。街上游荡的闲汉个个凶眉恶目，铺面商户皆是畏畏缩缩，行人步履匆匆，不敢多言，街巷之间隐隐带着一股欺压肃杀之气。
宋汇入心思细密，低声对杨应龙道：“此镇必有恶霸盘踞，欺压市井百姓，看这般光景，定然横行日久，无人敢管。大哥切记，我等如今隐迹藏身，不可外露锋芒，凡事隐忍，莫生事端，先寻一处客店安歇再说。”
杨应龙点头谨记，收敛一身煞气，扶着老母，缓步走入镇中。
三人沿街慢行，见街边有一处小小客店，门头招牌写着“平顺老店”，门面干净，院落幽静，往来客人不多，正好适合藏身落脚。二人当即入店，唤出店家。
那店主是个五十上下的老者，面容和善，眉眼间却藏着几分忧色，慌忙上前拱手：“三位客官可是住店？小店有干净上房，粗茶淡饭，尽可供应。”
宋汇入温声答话：“老丈有礼，我母子三人路过此地，欲在上房暂住数日。只求清净安稳，价钱公道便是。”
店主连连应诺，引三人入后院上房。房间整洁，窗明几净，僻静清幽，远离前街喧闹，正合心意。安顿行李已毕，店家打来清水，送上粗茶。
宋汇入见老者愁容不散，频频叹气，便轻声问道：“老丈在下观你神色郁郁，似有满腹心事。此镇虽是乡野市井，却也算一方安居之地，为何人人面露惊惧，街巷肃然？莫非此地有什么强人恶霸、官府苛扰不成？”
老者闻言，慌忙左右张望，见院中无人，方才压低声音，长叹一声，眼中含泪，低声说道：“客官是外乡之人，不知我镇苦楚！我们青石镇，本是安稳乡市，百姓各安其业，买卖营生，世代太平。只可惜半年之前，来了一个恶霸，自此全镇再无宁日！”
杨应龙闻言，按捺不住，问道：“是何等强人，敢在乡野小镇横行霸道？”
店主叹道：“此人姓麻，名唤麻三。原是邻县泼皮无赖，早年混迹赌场酒馆，专好打杀劫掠，犯了命案，逃出本县，流落至此。这厮身强力壮，习得一身粗浅拳脚，凶悍无比，又结交了二三十个亡命闲汉，结党成群，盘踞我镇。自他到此，霸占街市，垄断买卖，欺压商户，勒索乡民。镇上所有铺面，不论酒肆、饭铺、杂货、粮油，每月皆要向他缴纳‘平安钱’。稍有迟缓，便打砸铺面、殴打店主，轻则破财，重则伤残。”
“更有甚者，镇上但凡有几分姿色的妇人女子，但凡被这厮看上，强行霸占，威逼利诱，不从便祸及家人。乡民商户受尽凌辱，屡次告官，奈何此地巡检司巡检与麻三暗中勾连，收受重金贿赂，互为表里。百姓告状无门，伸冤无路，只能忍气吞声，任其鱼肉！多少人家被逼得变卖产业、远走他乡，多少良民含冤受屈、不敢声张！好好一座青石镇，如今成了恶霸的安乐窝、百姓的奈何场！”
一席话落，听得杨应龙怒发冲冠，双目圆睁，牙关咬得咯咯作响，手握刀柄青筋暴起，厉声喝道：“世间竟有如此凶顽恶徒！官府不惩，天道何在！”
宋汇入连忙抬手按住杨应龙，示意他隐忍，转头对店主温声道：“原来如此。老丈放心，我兄弟二人虽是外乡过客，却最见不得欺凌良善之事。只是初来此地，不便妄动。不知这麻三，日常行径如何？常住何处？手下党羽多少？还请老丈细细告知。”
店主见二人神色正直，不似歹人，又被逼得久积怨气无处可诉，便索性将麻三恶迹一一细说。
原来这麻三盘踞青石镇半年有余，早已把全镇把持得水泄不通。他霸占镇中最大一座宅院，当做巢穴，终日聚众饮酒赌博，手下恶徒二三十人，个个游手好闲、凶悍蛮横。每日沿街游荡，随意索取酒肉钱财，无人敢拒。镇上商户，每日心惊胆战，度日如年。更可恨者，近日麻三愈发猖獗，扬言要将全镇铺面尽数归他掌管，乡民山货买卖皆要抽分一半，如若不从，尽数打砸驱逐。
店主说到伤心处，老泪纵横：“老汉我这家小店，每月要送五两银子平安钱。本小利薄，苦苦支撑，若是再加码，只能关门破产，流落乞讨！全镇百姓，日日盼有英雄出世，除这一方祸害，只奈何官匪一家，小民无力抗衡啊！”
宋汇入听罢，心中了然，缓缓道：“善恶终有报，天道自循环。此等恶徒，横行乡里，残害良民，早已罪贯满盈，覆灭只在旦夕。老丈安心，我兄弟在此暂住几日，自有分晓。只是此事切不可对外人言说，免得招来祸端。”
店主连连点头，千恩万谢，叮嘱二人千万小心，莫要招惹麻三一伙，免得白白送了性命，随后躬身退去。
店主走后，房中只剩母子三人。
杨应龙愤然起身，说道：“贤弟！这麻三恶贯满盈，欺压一镇百姓，官匪勾结，无法无天！我今日便出去，一刀斩杀此贼，为民除害！也好叫这青石镇百姓再见青天！”
宋汇入从容起身，缓缓劝道：“大哥莫急。除恶务尽，却不可莽撞。如今我们初来乍到，不知虚实。其一，不知麻三拳脚深浅、党羽底细；其二，不知巡检司兵马多少、官匪勾连深浅；其三，伯母在此安歇，若是我们贸然动手，打草惊蛇，官府大队人马赶来，伯母无人照看，必受牵连。
今日且隐忍不动，我二人分事而行。大哥暗中打探麻三巢穴、党羽人数、出入时辰；我去街市暗访商户乡民，细查其平日恶迹、官府勾连实情。待到虚实尽知、时机稳妥，再一举除之，斩草除根，不留后患，既除恶霸，又不惊动官府，保全伯母安稳，方是万全之计。”
杨应龙素来信服宋汇入谋略，听罢压下怒火，点头道：“贤弟思虑周全，我听调度！”
当下二人议定计策，暂且压下心头义愤，装作寻常过客，安稳歇息。
午后时分，阳光和煦，街市热闹渐盛。宋汇入换了一身寻常布衣，装作闲游客商，缓步走出店门，沿街慢行。他神色淡然，步履从容，看似闲逛赏景，实则眼观六路、耳听八方，默默观察街市动静、行人神态、铺面境况，暗中倾听乡民闲谈。
一路行来，所见所闻，句句皆是麻三恶行。有商户低声抱怨苛捐勒索，有乡民哭诉被夺山货，有老妇暗自垂泪悲叹家人受欺。全镇上下，怨声载道，只是畏惧恶徒权势，不敢高声言语。
宋汇入越听越明世道积弊：乱世之始，非一朝大乱，乃是州县小官贪腐、乡市恶霸横行，层层欺压，逼得良民无路可走，方才滋生乱世、催生豪杰。
另一边，杨应龙暗藏腰刀，装作上山砍柴的壮汉，绕镇外围潜行，暗暗探查麻三巢穴所在。不多时，果然在镇中正街深处，寻得一座高大宅院，院墙高耸，大门敞阔，门口四五个凶神恶煞的闲汉叉腰而立，往来巡视，横行霸道，见弱小行人便呵斥推搡，正是麻三党羽把守巢穴。
院外时时有恶徒出入，皆是衣衫邋遢、面目凶悍，腰间带刀，手中持棍，嬉笑怒骂，嚣张至极。
杨应龙隐在巷口树后，静静观望片刻，早已摸清大概：巢穴在此，党羽二三十人，终日聚守，日夜游荡街市，无人敢拦。
二人探查已毕，先后返回客店，闭门细说打探所得，彼此印证，摸清全盘底细。
宋汇入道：“麻三一伙，皆是乌合之众，市井泼皮，无有章法，无有武艺，只是仗着人多势众、官匪勾连，欺压良善。其徒看似凶悍，实则不堪一战。唯一忌惮，便是巡检司官差相助。今日我探明，那巡检每三日便来此镇巡查一次，与麻三私下饮酒分赃。明日正是巡检到镇之日，麻三必然聚众设宴，党羽尽数聚集院中饮酒作乐，防备最是松懈，正是我等除贼最佳时机！”
杨应龙双目一亮：“贤弟神机妙算！明日便可除此恶患！”
宋汇入摇头道：“除贼容易，善后最难。我等杀了麻三一伙，巡检必然知晓，定然上报官府，发兵缉拿。青石镇不可久留。明日除贼之后，即刻动身离去，另寻安身之地。且行事需有度：只诛首恶麻三及其贴身凶徒，其余胁从闲汉，多是被逼依附、贪利苟活之辈，不必尽杀，驱散即可，以免杀戮过重、有伤天和。更不可惊扰百姓、抢夺分毫财物，方显我兄弟替天行道、锄强扶弱本心。”
杨应龙肃然拱手：“谨记贤弟法度！只诛首恶，不杀胁从，不扰乡民，不取分毫！”
计议已定，二人安心歇息，静待明日时机。
次日清晨，天朗气清，旭日东升。
辰时刚过，果然听得街市喧嚷。乡民商户远远避让，只见巡检司巡检带着十数名弓兵，腰挎弯刀，手持棍棒，浩浩荡荡入镇，直往麻三宅院赴宴。麻三早已率心腹党羽在门口躬身迎接，谄媚逢迎，引官差入内饮酒享乐。一众恶徒尽数聚于院中，猜拳行令、大呼小叫，整条街巷乌烟瘴气。
全镇百姓见状，无不暗自叹息，无可奈何。
时机已至！
宋汇入对杨应龙道：“时机到矣！大哥前去行事，我守在店中看护伯母，同时坐镇策应，一旦官府异动，即刻传信。速战速决，事毕即刻归店动身！”
杨应龙应声而起，紧束衣衫，扎紧腰束，抽出随身泼风大刀，暗藏衣襟之内，敛尽气息，大步走出客店，直趋麻三宅院。
此时宅院大门敞开，守门闲汉正倚门嬉笑打闹，全然毫无防备。忽见一条魁梧大汉大步走来，气势凛然，不怒自威。守门喽啰厉声喝问：“你是何人？敢闯麻爷宅院！速速退去，否则打断双腿！”
话音未落，杨应龙双目一瞪，大喝一声：“泼皮恶贼！残害乡民、鱼肉市井，今日便是你的死期！”
声如惊雷，震得门口闲汉耳膜发颤。众喽啰大惊，各抽棍棒，蜂拥上前。
杨应龙一身绝世勇力，岂是这些市井泼皮所能抵挡！脚步一踏，身形如风，大刀骤然出鞘，寒光闪闪，势如雷霆！
当先两个喽啰举棍便打，杨应龙侧身避过，刀光一扫，两声惨呼，二人手中棍棒尽数折断，纷纷倒地哀嚎。余下三四人吓得魂飞魄散，四散奔逃。
杨应龙不追小喽啰，大步直闯院中。
此时院中数十恶徒正围着酒桌酣饮，巡检端坐主位，麻三陪坐一旁，正举杯谈笑，肆意猖狂。忽听院外喧哗，骤见一条大汉持刀闯入，满堂恶徒尽皆惊起。
麻三身高八尺，满脸横肉，一身蛮劲，自持凶悍，拍案而起，厉声大喝：“何处野汉，敢闯老子地盘，找死不成！”
说罢抄起桌边一把劈柴大刀，踏步上前，直劈杨应龙面门。
杨应龙冷笑一声，不闪不避，举刀相迎。只听哐当一声巨响，刀锋相撞，火星四溅！
麻三只觉手臂巨震，虎口崩裂，大刀险些脱手，连退数步，心中骇然，暗道：这汉子何等蛮力！
未等他回过神，杨应龙已然踏步突进，刀法大开大合，势如猛虎下山，刀风凛冽，招招致命。麻三虽有蛮力，招式却是市井蛮打，毫无章法，不过三五回合，便被杨应龙一刀挑飞兵器，一脚踹翻在地。
杨应龙一脚踩住其胸膛，刀锋抵住咽喉，厉声喝道：“你这厮！流落乡镇，结党横行，勒索商户、欺压良民、霸占市井、残害百姓，勾结贪官、无法无天！半年之间，害尽一方生灵！今日我替天行道，斩你这人间祸害！”
麻三吓得面如土色，浑身颤抖，跪地求饶：“好汉饶命！小人知错！从今往后再也不敢为恶，尽数归还钱财，滚出青石镇！求好汉留我狗命！”
院中一众恶徒吓得呆立当场，无人敢动。那巡检司官差更是脸色惨白，缩在一旁，不敢出声。
杨应龙眼中怒火不灭，厉声喝道：“你罪贯满盈，万民含冤，饶你不得！”
话音落，刀光一闪！
当场斩杀首恶麻三！
随后转身，扫视院中，将麻三贴身四五名助恶最甚、平日欺压百姓最狠的凶徒，尽数斩杀，无一姑息。
余下二十余胁从喽啰，吓得魂不附体，纷纷弃械跪地，磕头求饶，瑟瑟发抖。
杨应龙横刀立在院中，声震满堂，朗声道：“尔等皆是乡野无赖，依附恶徒，助纣为虐！今日我只诛首恶，不杀从犯！从今往后，尽数解散，各归本分，务农营生，不许再结党横行、欺压乡民！若再敢为恶、祸害市井，我归来之日，尽数诛灭，绝不留情！”
一众闲汉连连叩首，哪敢多言，慌忙四散奔逃，作鸟兽散去。
那巡检司官员吓得双腿发软，上前躬身哈腰，不敢仰视。
杨应龙冷眼瞪他，喝道：“你身为朝廷公职，不思安民护民，反倒收受赃银、勾结恶霸、鱼肉乡民！今日暂且留你性命，回去告知州县官吏：从今往后，但凡为官贪腐、为吏苛暴、纵容豪强、残害百姓者，我等义士，定当登门除之！世道不公，自有豪杰扶正！”
巡检浑身冷汗，连连称是，半句不敢反驳。
杨应龙不再多言，收刀转身，大步出宅院，返回平顺老店。
全镇百姓听闻恶霸麻三被外乡壮士斩杀，恶徒溃散，无不奔走相告，家家户户开门观望，人人喜极而泣，跪拜称颂英雄恩德。一时之间，青石镇欢声四起，半年阴霾一扫而空！
店主老丈带着街坊邻里，纷纷赶来店前，跪地叩谢，纷纷要赠粮赠银、挽留二人长住镇中。
宋汇入连忙出门扶起众人，温声说道：“我兄弟二人本是流落江湖之人，路见不平，方才出手除害，非为名利。尔等从今往后，安分营生，安居乐业，便是最好报答。此地官府必定追查，我等不可久留，即刻便要启程远去。”
百姓闻言，万般不舍，却也知晓利害，只得含泪相送。
二人不敢耽搁，即刻收拾行囊，扶着田氏老母，辞别全镇乡民，大步离开青石镇，向着前路而去。
出镇十里之外，回望青石镇炊烟袅袅、乡民重获安宁，杨应龙慨然叹道：“今日方知，为民除害，心中畅快！只是天下如麻三之恶霸、如赵奎之贪官，不知凡几！四海苍生，处处受苦！”
宋汇入颔首道：“大哥所言极是。一镇之恶易除，天下之乱难平。 今日青石镇一战，是我兄弟出世第一桩义举，也是三十六将聚义的开端。往后遍历江湖，遇恶则除，遇冤则伸，广结天下义士，收纳四方豪杰，待群星汇聚，便可竖起替天行道大旗，搅动乾坤，拯救黎民！”
二人一路前行，一路谈论前路。散落天涯的三十四颗天罡星宿，此时各在江湖磨难、市井浮沉、山野挣扎，或遭官非，或受欺压，或落魄漂泊，或隐迹藏形，皆在苦难之中静待天时，只待杨应龙、宋汇入这双星主脉一路闯荡、扬名四海，一一感召、一一相聚。
正是：
英雄初试斩豪强，一扫烟尘镇大荒。
单刀敢破人间恶，片心欲挽世中殇。
双星开路风云起，三十六罡待启航。
从此江湖留义名，遍行天地拯苍！
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杨应龙乃是天生虎胆，性烈如火，嫉恶如仇，只恨贪官当道、豪强横行，屡屡咬牙道：“这天下官吏尽是豺狼，百姓日日受苦！若我手中刀兵充足，麾下有百十义士，定要杀尽贪赃酷吏，替天下苦人出口恶气！”
宋汇入摆手缓道：“大哥休要性急。大丈夫立身乱世，谋定而后动，待机而后发。如今你我孑然一身，仅有单刀一口、孤身两人，伯母年迈体弱，尚且需要安顿。若是一时血气冲动，贸然生事，非但报不得仇、救不得百姓，反倒是自投罗网，断送性命。古来豪杰成事，从非一朝一夕、一己之勇。必先立根基、聚人心、存气力，待天时地利人和齐备，方可掀翻浊世，替天行道。”
杨应龙闻言，猛然醒悟，拱手叹道：“贤弟高见！我一生凭勇行事，从不思虑深远，若非遇见你，早晚必因莽撞殒身乱世！从今往后，军中进退、行事分寸，皆听贤弟调度！”
二人自此定约：杨应龙主武，冲锋破敌、镇压凶顽；宋汇入主谋，筹算进退、安聚人心、规划前路。一勇一谋，刚柔相济，恰似龙虎相辅、星曜相依，正是三十六天罡首尾相应、主辅相合的天道定数。
一夜无话。待到次日鸡鸣天晓，东方微亮，晨雾漫山，林间清露垂枝，百鸟啼鸣。杨应龙起身收拾刀兵，宋汇入整理行囊，扶着田氏老母，缓缓走出山洞。举目四望，群山连绵，沟壑纵横，云雾缠绕峰巅，荒山野岭，人烟稀少。
宋汇入抬眼观望地势，缓缓言道：“黑风岭群山环抱，山势险峻，山路崎岖，官军大队人马难以合围，本是藏身好去处。只是山中无田无市，难以长久度日。伯母年迈，不堪日日山野露宿。往东南三十余里，有一乡镇，名唤青石镇。镇虽不大，却是周遭山村往来集散之地，有市井店铺、民居酒肆，可买衣食干粮，可暂且落脚藏身。我们先往青石镇安身，隐姓埋名，静观时变，慢慢寻访四方义士，积蓄气力，方为上策。”
杨应龙连连称是，当即扶母前行。二人避开山间官道，专择林间小路穿行，一路小心翼翼，避过关隘巡检，躲过人烟稠密之处。秋日山风微凉，落叶铺地，步步皆是飘零萧瑟。一路行来，所见山野百姓，皆是面有菜色、衣衫褴褛，或负柴下山，或挑草赶路，个个愁苦满面，无有喜色。
宋汇入一路观览民情，低声叹道：“大哥你看，天下承平虚名而已。州县税赋层层叠加，徭役日日催逼，豪强兼并田地，胥吏鱼肉乡民。百姓终年劳苦，不得温饱，稍有差错，便要倾家荡产、家破人亡。这般世道，不出豪杰，不足以平冤屈；不聚义兵，不足以救苍生！三十六星降世，正为此乱世而来！”
杨应龙听得心头火起，紧握刀柄，眼中含怒，默默前行。
约莫巳时时分，三人行至青石镇外。那青石镇依山傍水，镇口一条青石长街，故而得名。周遭数十山村的柴薪、粮食、山货，皆汇聚此处买卖。镇外石桥跨溪，两岸杨柳枯疏，镇内房屋连绵，铺面参差，虽是乡野小镇，却也算热闹。
只是二人入镇一看，便觉风气不正。街上游荡的闲汉个个凶眉恶目，铺面商户皆是畏畏缩缩，行人步履匆匆，不敢多言，街巷之间隐隐带着一股欺压肃杀之气。
宋汇入心思细密，低声对杨应龙道：“此镇必有恶霸盘踞，欺压市井百姓，看这般光景，定然横行日久，无人敢管。大哥切记，我等如今隐迹藏身，不可外露锋芒，凡事隐忍，莫生事端，先寻一处客店安歇再说。”
杨应龙点头谨记，收敛一身煞气，扶着老母，缓步走入镇中。
三人沿街慢行，见街边有一处小小客店，门头招牌写着“平顺老店”，门面干净，院落幽静，往来客人不多，正好适合藏身落脚。二人当即入店，唤出店家。
那店主是个五十上下的老者，面容和善，眉眼间却藏着几分忧色，慌忙上前拱手：“三位客官可是住店？小店有干净上房，粗茶淡饭，尽可供应。”
宋汇入温声答话：“老丈有礼，我母子三人路过此地，欲在上房暂住数日。只求清净安稳，价钱公道便是。”
店主连连应诺，引三人入后院上房。房间整洁，窗明几净，僻静清幽，远离前街喧闹，正合心意。安顿行李已毕，店家打来清水，送上粗茶。
宋汇入见老者愁容不散，频频叹气，便轻声问道：“老丈在下观你神色郁郁，似有满腹心事。此镇虽是乡野市井，却也算一方安居之地，为何人人面露惊惧，街巷肃然？莫非此地有什么强人恶霸、官府苛扰不成？”
老者闻言，慌忙左右张望，见院中无人，方才压低声音，长叹一声，眼中含泪，低声说道：“客官是外乡之人，不知我镇苦楚！我们青石镇，本是安稳乡市，百姓各安其业，买卖营生，世代太平。只可惜半年之前，来了一个恶霸，自此全镇再无宁日！”
杨应龙闻言，按捺不住，问道：“是何等强人，敢在乡野小镇横行霸道？”
店主叹道：“此人姓麻，名唤麻三。原是邻县泼皮无赖，早年混迹赌场酒馆，专好打杀劫掠，犯了命案，逃出本县，流落至此。这厮身强力壮，习得一身粗浅拳脚，凶悍无比，又结交了二三十个亡命闲汉，结党成群，盘踞我镇。自他到此，霸占街市，垄断买卖，欺压商户，勒索乡民。镇上所有铺面，不论酒肆、饭铺、杂货、粮油，每月皆要向他缴纳‘平安钱’。稍有迟缓，便打砸铺面、殴打店主，轻则破财，重则伤残。”
“更有甚者，镇上但凡有几分姿色的妇人女子，但凡被这厮看上，强行霸占，威逼利诱，不从便祸及家人。乡民商户受尽凌辱，屡次告官，奈何此地巡检司巡检与麻三暗中勾连，收受重金贿赂，互为表里。百姓告状无门，伸冤无路，只能忍气吞声，任其鱼肉！多少人家被逼得变卖产业、远走他乡，多少良民含冤受屈、不敢声张！好好一座青石镇，如今成了恶霸的安乐窝、百姓的奈何场！”
一席话落，听得杨应龙怒发冲冠，双目圆睁，牙关咬得咯咯作响，手握刀柄青筋暴起，厉声喝道：“世间竟有如此凶顽恶徒！官府不惩，天道何在！”
宋汇入连忙抬手按住杨应龙，示意他隐忍，转头对店主温声道：“原来如此。老丈放心，我兄弟二人虽是外乡过客，却最见不得欺凌良善之事。只是初来此地，不便妄动。不知这麻三，日常行径如何？常住何处？手下党羽多少？还请老丈细细告知。”
店主见二人神色正直，不似歹人，又被逼得久积怨气无处可诉，便索性将麻三恶迹一一细说。
原来这麻三盘踞青石镇半年有余，早已把全镇把持得水泄不通。他霸占镇中最大一座宅院，当做巢穴，终日聚众饮酒赌博，手下恶徒二三十人，个个游手好闲、凶悍蛮横。每日沿街游荡，随意索取酒肉钱财，无人敢拒。镇上商户，每日心惊胆战，度日如年。更可恨者，近日麻三愈发猖獗，扬言要将全镇铺面尽数归他掌管，乡民山货买卖皆要抽分一半，如若不从，尽数打砸驱逐。
店主说到伤心处，老泪纵横：“老汉我这家小店，每月要送五两银子平安钱。本小利薄，苦苦支撑，若是再加码，只能关门破产，流落乞讨！全镇百姓，日日盼有英雄出世，除这一方祸害，只奈何官匪一家，小民无力抗衡啊！”
宋汇入听罢，心中了然，缓缓道：“善恶终有报，天道自循环。此等恶徒，横行乡里，残害良民，早已罪贯满盈，覆灭只在旦夕。老丈安心，我兄弟在此暂住几日，自有分晓。只是此事切不可对外人言说，免得招来祸端。”
店主连连点头，千恩万谢，叮嘱二人千万小心，莫要招惹麻三一伙，免得白白送了性命，随后躬身退去。
店主走后，房中只剩母子三人。
杨应龙愤然起身，说道：“贤弟！这麻三恶贯满盈，欺压一镇百姓，官匪勾结，无法无天！我今日便出去，一刀斩杀此贼，为民除害！也好叫这青石镇百姓再见青天！”
宋汇入从容起身，缓缓劝道：“大哥莫急。除恶务尽，却不可莽撞。如今我们初来乍到，不知虚实。其一，不知麻三拳脚深浅、党羽底细；其二，不知巡检司兵马多少、官匪勾连深浅；其三，伯母在此安歇，若是我们贸然动手，打草惊蛇，官府大队人马赶来，伯母无人照看，必受牵连。
今日且隐忍不动，我二人分事而行。大哥暗中打探麻三巢穴、党羽人数、出入时辰；我去街市暗访商户乡民，细查其平日恶迹、官府勾连实情。待到虚实尽知、时机稳妥，再一举除之，斩草除根，不留后患，既除恶霸，又不惊动官府，保全伯母安稳，方是万全之计。”
杨应龙素来信服宋汇入谋略，听罢压下怒火，点头道：“贤弟思虑周全，我听调度！”
当下二人议定计策，暂且压下心头义愤，装作寻常过客，安稳歇息。
午后时分，阳光和煦，街市热闹渐盛。宋汇入换了一身寻常布衣，装作闲游客商，缓步走出店门，沿街慢行。他神色淡然，步履从容，看似闲逛赏景，实则眼观六路、耳听八方，默默观察街市动静、行人神态、铺面境况，暗中倾听乡民闲谈。
一路行来，所见所闻，句句皆是麻三恶行。有商户低声抱怨苛捐勒索，有乡民哭诉被夺山货，有老妇暗自垂泪悲叹家人受欺。全镇上下，怨声载道，只是畏惧恶徒权势，不敢高声言语。
宋汇入越听越明世道积弊：乱世之始，非一朝大乱，乃是州县小官贪腐、乡市恶霸横行，层层欺压，逼得良民无路可走，方才滋生乱世、催生豪杰。
另一边，杨应龙暗藏腰刀，装作上山砍柴的壮汉，绕镇外围潜行，暗暗探查麻三巢穴所在。不多时，果然在镇中正街深处，寻得一座高大宅院，院墙高耸，大门敞阔，门口四五个凶神恶煞的闲汉叉腰而立，往来巡视，横行霸道，见弱小行人便呵斥推搡，正是麻三党羽把守巢穴。
院外时时有恶徒出入，皆是衣衫邋遢、面目凶悍，腰间带刀，手中持棍，嬉笑怒骂，嚣张至极。
杨应龙隐在巷口树后，静静观望片刻，早已摸清大概：巢穴在此，党羽二三十人，终日聚守，日夜游荡街市，无人敢拦。
二人探查已毕，先后返回客店，闭门细说打探所得，彼此印证，摸清全盘底细。
宋汇入道：“麻三一伙，皆是乌合之众，市井泼皮，无有章法，无有武艺，只是仗着人多势众、官匪勾连，欺压良善。其徒看似凶悍，实则不堪一战。唯一忌惮，便是巡检司官差相助。今日我探明，那巡检每三日便来此镇巡查一次，与麻三私下饮酒分赃。明日正是巡检到镇之日，麻三必然聚众设宴，党羽尽数聚集院中饮酒作乐，防备最是松懈，正是我等除贼最佳时机！”
杨应龙双目一亮：“贤弟神机妙算！明日便可除此恶患！”
宋汇入摇头道：“除贼容易，善后最难。我等杀了麻三一伙，巡检必然知晓，定然上报官府，发兵缉拿。青石镇不可久留。明日除贼之后，即刻动身离去，另寻安身之地。且行事需有度：只诛首恶麻三及其贴身凶徒，其余胁从闲汉，多是被逼依附、贪利苟活之辈，不必尽杀，驱散即可，以免杀戮过重、有伤天和。更不可惊扰百姓、抢夺分毫财物，方显我兄弟替天行道、锄强扶弱本心。”
杨应龙肃然拱手：“谨记贤弟法度！只诛首恶，不杀胁从，不扰乡民，不取分毫！”
计议已定，二人安心歇息，静待明日时机。
次日清晨，天朗气清，旭日东升。
辰时刚过，果然听得街市喧嚷。乡民商户远远避让，只见巡检司巡检带着十数名弓兵，腰挎弯刀，手持棍棒，浩浩荡荡入镇，直往麻三宅院赴宴。麻三早已率心腹党羽在门口躬身迎接，谄媚逢迎，引官差入内饮酒享乐。一众恶徒尽数聚于院中，猜拳行令、大呼小叫，整条街巷乌烟瘴气。
全镇百姓见状，无不暗自叹息，无可奈何。
时机已至！
宋汇入对杨应龙道：“时机到矣！大哥前去行事，我守在店中看护伯母，同时坐镇策应，一旦官府异动，即刻传信。速战速决，事毕即刻归店动身！”
杨应龙应声而起，紧束衣衫，扎紧腰束，抽出随身泼风大刀，暗藏衣襟之内，敛尽气息，大步走出客店，直趋麻三宅院。
此时宅院大门敞开，守门闲汉正倚门嬉笑打闹，全然毫无防备。忽见一条魁梧大汉大步走来，气势凛然，不怒自威。守门喽啰厉声喝问：“你是何人？敢闯麻爷宅院！速速退去，否则打断双腿！”
话音未落，杨应龙双目一瞪，大喝一声：“泼皮恶贼！残害乡民、鱼肉市井，今日便是你的死期！”
声如惊雷，震得门口闲汉耳膜发颤。众喽啰大惊，各抽棍棒，蜂拥上前。
杨应龙一身绝世勇力，岂是这些市井泼皮所能抵挡！脚步一踏，身形如风，大刀骤然出鞘，寒光闪闪，势如雷霆！
当先两个喽啰举棍便打，杨应龙侧身避过，刀光一扫，两声惨呼，二人手中棍棒尽数折断，纷纷倒地哀嚎。余下三四人吓得魂飞魄散，四散奔逃。
杨应龙不追小喽啰，大步直闯院中。
此时院中数十恶徒正围着酒桌酣饮，巡检端坐主位，麻三陪坐一旁，正举杯谈笑，肆意猖狂。忽听院外喧哗，骤见一条大汉持刀闯入，满堂恶徒尽皆惊起。
麻三身高八尺，满脸横肉，一身蛮劲，自持凶悍，拍案而起，厉声大喝：“何处野汉，敢闯老子地盘，找死不成！”
说罢抄起桌边一把劈柴大刀，踏步上前，直劈杨应龙面门。
杨应龙冷笑一声，不闪不避，举刀相迎。只听哐当一声巨响，刀锋相撞，火星四溅！
麻三只觉手臂巨震，虎口崩裂，大刀险些脱手，连退数步，心中骇然，暗道：这汉子何等蛮力！
未等他回过神，杨应龙已然踏步突进，刀法大开大合，势如猛虎下山，刀风凛冽，招招致命。麻三虽有蛮力，招式却是市井蛮打，毫无章法，不过三五回合，便被杨应龙一刀挑飞兵器，一脚踹翻在地。
杨应龙一脚踩住其胸膛，刀锋抵住咽喉，厉声喝道：“你这厮！流落乡镇，结党横行，勒索商户、欺压良民、霸占市井、残害百姓，勾结贪官、无法无天！半年之间，害尽一方生灵！今日我替天行道，斩你这人间祸害！”
麻三吓得面如土色，浑身颤抖，跪地求饶：“好汉饶命！小人知错！从今往后再也不敢为恶，尽数归还钱财，滚出青石镇！求好汉留我狗命！”
院中一众恶徒吓得呆立当场，无人敢动。那巡检司官差更是脸色惨白，缩在一旁，不敢出声。
杨应龙眼中怒火不灭，厉声喝道：“你罪贯满盈，万民含冤，饶你不得！”
话音落，刀光一闪！
当场斩杀首恶麻三！
随后转身，扫视院中，将麻三贴身四五名助恶最甚、平日欺压百姓最狠的凶徒，尽数斩杀，无一姑息。
余下二十余胁从喽啰，吓得魂不附体，纷纷弃械跪地，磕头求饶，瑟瑟发抖。
杨应龙横刀立在院中，声震满堂，朗声道：“尔等皆是乡野无赖，依附恶徒，助纣为虐！今日我只诛首恶，不杀从犯！从今往后，尽数解散，各归本分，务农营生，不许再结党横行、欺压乡民！若再敢为恶、祸害市井，我归来之日，尽数诛灭，绝不留情！”
一众闲汉连连叩首，哪敢多言，慌忙四散奔逃，作鸟兽散去。
那巡检司官员吓得双腿发软，上前躬身哈腰，不敢仰视。
杨应龙冷眼瞪他，喝道：“你身为朝廷公职，不思安民护民，反倒收受赃银、勾结恶霸、鱼肉乡民！今日暂且留你性命，回去告知州县官吏：从今往后，但凡为官贪腐、为吏苛暴、纵容豪强、残害百姓者，我等义士，定当登门除之！世道不公，自有豪杰扶正！”
巡检浑身冷汗，连连称是，半句不敢反驳。
杨应龙不再多言，收刀转身，大步出宅院，返回平顺老店。
全镇百姓听闻恶霸麻三被外乡壮士斩杀，恶徒溃散，无不奔走相告，家家户户开门观望，人人喜极而泣，跪拜称颂英雄恩德。一时之间，青石镇欢声四起，半年阴霾一扫而空！
店主老丈带着街坊邻里，纷纷赶来店前，跪地叩谢，纷纷要赠粮赠银、挽留二人长住镇中。
宋汇入连忙出门扶起众人，温声说道：“我兄弟二人本是流落江湖之人，路见不平，方才出手除害，非为名利。尔等从今往后，安分营生，安居乐业，便是最好报答。此地官府必定追查，我等不可久留，即刻便要启程远去。”
百姓闻言，万般不舍，却也知晓利害，只得含泪相送。
二人不敢耽搁，即刻收拾行囊，扶着田氏老母，辞别全镇乡民，大步离开青石镇，向着前路而去。
出镇十里之外，回望青石镇炊烟袅袅、乡民重获安宁，杨应龙慨然叹道：“今日方知，为民除害，心中畅快！只是天下如麻三之恶霸、如赵奎之贪官，不知凡几！四海苍生，处处受苦！”
宋汇入颔首道：“大哥所言极是。一镇之恶易除，天下之乱难平。 今日青石镇一战，是我兄弟出世第一桩义举，也是三十六将聚义的开端。往后遍历江湖，遇恶则除，遇冤则伸，广结天下义士，收纳四方豪杰，待群星汇聚，便可竖起替天行道大旗，搅动乾坤，拯救黎民！”
二人一路前行，一路谈论前路。散落天涯的三十四颗天罡星宿，此时各在江湖磨难、市井浮沉、山野挣扎，或遭官非，或受欺压，或落魄漂泊，或隐迹藏形，皆在苦难之中静待天时，只待杨应龙、宋汇入这双星主脉一路闯荡、扬名四海，一一感召、一一相聚。
正是：
英雄初试斩豪强，一扫烟尘镇大荒。
单刀敢破人间恶，片心欲挽世中殇。
双星开路风云起，三十六罡待启航。
从此江湖留义名，遍行天地拯苍！
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